— Марта! — улыбаясь до ушей, демоница вышла вперед, как будто ничего особенного не произошло.
Ветвящиеся хвосты кошки ринулись к противнице, но замерли в нескольких метрах от Изабеллы, не причинив ей вреда.
Элиза взмахнула рукой, пытаясь вернуть питомца, но у нее ничего не вышло. Девочка побледнела. Кажется она тоже начала понимать, какую ошибку допустила.
— Может объяснишь мне, как так вышло, что ты встретила дедушку Германа, но ничего не рассказала ему обо мне? — лукаво, почти нежно спросила демоница.
— Нет, Марта, не признавай вину, она использует это против тебя! — выкрикнул я.
— Ничего особенного, — ответила кошка демонице. — Это затормозило бы его, он не успел бы спасти Элизу и остановить пришествие Пожирателя.
— Значит, ты действительно считаешь, что это оправдывает смерть невинного ребенка?
— Не оправдывает, — пожала плечами Марта. — Но другого выбора у меня не было. К тому же, ты до сих пор жива, разве нет?
Черные хвосты завибрировали, пытаясь сдвинуться с места и продолжить свою атаку.
Давай, Марта, ты — мразь, каких поискать, я в тебя верю! Не поддавайся на эти вонючие провокации!
— Ты могла бы оставить этот выбор Герману, — вкрадчиво продолжила демоница. — Но вместо этого ты решила не оставить мне ни единого шанса на спасение. Его решение ты могла предвидеть заранее. Судьба мира и Пожирателя тебя тоже не волнует. Нет, все что ты пыталась выиграть — это несколько секунд, потраченных на объяснения и колебания добросердечного старика. Такой была цена моей жизни в твоих глазах?
Марта ничего не ответила. Под ее ногами стала клубиться тьма. Кажется, она уже не в состоянии сдвинуться с места. А это уже очень, очень плохо! Если Изабелла отберет Марту и будет использовать ее в качестве заложника, мы окажемся в неприятной ситуации. Элиза очень дорожит кошкой и ни за что не оставит ее в плену.
— Все вы мыслите одинаково, — усмехнулась демоница. — Собственная шкура для вас всегда важнее всего остального.
— Тут ты ошибаешься, — пробормотала кошка. — Я пыталась спасти не себя.
Черные шипы внезапно развернулись в сторону самой пантеры. Она хочет себя убить, чтобы не стать заложником? Черт возьми, да что ты творишь, дура!
— Марта не смей! — выкрикнула девочка.
Я глянул на малышку и с ужасом понял, что именно она сделает в следующую секунду.
— Элиза, нет!
Шипы, летевшие прямо в грудь Марте, остановились. Кошка стала увеличиваться в размерах, разрывая липкий туман, что удерживал ее на месте. Это что, слияние? Девочка решила, что сможет решить сразу две проблемы одним рискованным ходом. Но не сделает ли это нашу ситуацию еще хуже?
Изабелла испуганно попятилась назад.
— Марта ни в чем не виновата, — твердо произнесла кошка детским голосом. — Если хочешь кого-то винить, начни с меня!
О, нет-нет-нет, это очень скользкая дорожка, Элиза!
Демоница остановилась, на ее лице снова заиграла насмешливая улыбка.
— А знаешь что, ты права, сестренка, — заявила она. — С самого детства я только и слышала, что ты самая лучшая, самая чистокровная, самая важная. Все взрослые крутились вокруг тебя и даже моя собственная мать уделяла тебе больше внимания, чем мне. Разве это не главная причина того, что произошло той ночью?
Туман на лапах Марты стал быстро сгущаться, превращаясь в уже знакомые кандалы. Кошка рухнула на землю, словно ее придавило сверху гигантским прессом.
— Знаешь, о чем я думала каждый раз, когда меня опять оставляли одну посреди пустой комнаты? — тихо спросила демоница, медленно приближаясь к своей жертве. — Я мечтала о том, как я стану тобой, займу твое место, стану центром вселенной. А ты — займешь мое.
Изабелла мечтательно покачала головой, гладя парализованное тело Марты.
— Кто бы мог подумать, что моя мечта исполнится так легко?
Она безумно расхохоталась а потом свернула себе шею и замертво рухнула на землю.
* * *
— Что случилось? — произнесла кошка сдвоенным голосом Марты и Элизы.
Я оглянулся. Богомол исчез, а с ним и голограммы остальных детей. Мой новенький щит и меч тоже пропали. Несколько секунд я просто стоял молча, тихонько осмысливая всю глубину той задницы, в которую мы умудрились попасть. Демоница отпустила нас не просто так: она вселилась в тело самой Элизабет!
Теперь мы сами застряли в Изнанке, да еще и в виде бестелесной проекции. Ежу понятно, что долго мы здесь не протянем. Ну за что? Чем я заслужил такое? Говорил же им обоим, предупреждал! Уж простите мне мой шовинизм, но только женщины способны в один момент, имея на руках почти все козыри, проиграться в пух и прах, пойдя на поводу у собственных эмоций.
Ладно-ладно, мужики так тоже могут. Но только не на трезвую голову.
— А что, сами разве не видите? — пожал я плечами, ложась на землю в знак абсолютной безнадежности ситуации. — Изабелла теперь на той стороне, в теле Элизы. А мы застряли здесь. Подозреваю, что навсегда. Ну что, теперь вы довольны своим «самопожертвованием»?
— Она вселилась в мое тело⁈ — переполошилась Элиза. — Но как? Почему?
Шерсть кошки встала дыбом и начала натурально дымиться.
— Тише, тише, успокойся, — послышался голос Марты. — Еще не все потеряно, есть защитный магический круг, твои друзья, дедушка Герман. Кто знает, как все обернется?
— Она возьмет их в заложники, чтобы шантажировать дедушку? — девочка запаниковала еще больше. — Мы должны выбраться отсюда, предупредить его!
Дыма стало еще больше, а в некоторых местах стали появляться самые настоящие огни, так что кошке пришлось кататься по земле, чтобы сбить пламя.
— Элиза, немедленно прекрати эту истерику или мы сейчас сгорим! — сурово приказала Марта. — Харука — настоящий вундеркинд, а твой дедушка — сильнейший боевой маг во всей империи. Ты правда думаешь, что это будет так легко?
—
