испуганные и подавленные. Некоторые держались вместе, другие по одиночке. У всех без исключения отсутствовал мизинец на левой руке.
Несмотря на то, что узники желали скорейшего окончания кошмара, никто из них не решался покинуть ступени первым. Молчали и ждали. Возможно страшные следы смерти, разбросанные среди ячеек, безмолвно кричащие об опасности, не позволяли грезившим свободой людям отправиться в зал. Казалось, что во вновь установившейся тишине слышно лишь жужжание мохнатых мух, да возню белесых червей. Разлагающиеся останки, среди которых имелось несколько едва тронутых падальщиками тел, жутко воняли. Запах смерти царил в этом большом, светлом зале. Он крался по полу, стенам, рвал ноздри, будоражил слабые желудки. От одной только вони разум отказывался мыслить. А ведь среди них уже были те, чей рассудок слегка помутился в неволе.
— Ещё раз напоминаю… — вздрогнули многие из них от презрительного, ленивого голоса, что послышался из небольшого, казалось, встроенного в саму решётку динамика.
Каждому из них знаком этот голос. Голос их тюремщика. У кого-то он вызывает ужас, у иных ненависть, но есть и равнодушные. Они оказались слабыми и сломались. Теперь всё, на что способны, следовать за толпой.
— Лишь тот, кто способен отринуть животный страх, вытерпеть бесконечную боль и узреть единственно возможный выход, пройдёт здесь без ключа, — пафосно продолжает их мучитель. — Что бы это ни значило. Может всё же кому-то из вас пригодится, придурки. Двести метров в длину, двадцать в ширину. Ровно тысяча ячеек, по два метра на каждую. Ваша цель — свобода. Для этого нужно добраться до двери с обратной стороны этого зала. Там вас ждёт вкусный обед, спокойный сон, возвращение домой. Ячейки с мертвецами и их останками лучше обойти. Впрочем, и из свободных не все безопасны. Не пугайтесь исчезновению других, а попав в лабиринт, помните, что это иллюзия и сможете выйти. До семьдесят первого ряда путь почти свободен, дальше лотерея. Кто верует, молитесь, кто нет, включайте мозги. Мять булки на ступенях не лучший выбор, без еды и воды долго не протянете. Были и такие, жрали человечину, пили кровь и мочу. Всё одно сдохли! Ах да, лишь совсем ослабеете, за вами придут крысы. Когда эти твари голодны, я сам их боюсь. М-ха-ха-ха! Пха-ха-ха! А-ха-ха-ха!
Решётка быстро и с грохотом опустилась. Безумный хохот маньяка подстегнул полсотни бедолаг к действию. По одному из возможных путей они начали движение по клеткам. Одних вперёд гнал страх, других надежда, третьи следовали за толпой. Обглоданные белесыми червями кости, следы мёртвой плоти и застывшие следы от луж крови указывали им единственно правильный ход. Добрались до пятьдесят седьмого ряда, где чистых ячеек для следующего хода было аж три. И вновь никто не хотел рисковать.
Наконец высокий детина в спортивном костюме, оглянувшись на вытянувшуюся позади смельчаков колонну, вышел вперёд.
— Чему быть, того не миновать, — первым из всех участников мрачной прогулки высказался он. — Наверняка мы уже приговорены, а это лишь развлечение для сумасшедшего ублюдка.
— Так дерзай, герой, — криво ухмыльнулся полноватый мужчина в белой рубахе и чёрных брюках, обведя остальных насмешливым взглядом.
Нагрудная бирка была весьма информативной: «Роберт Нокс. Старший сотрудник». Человек из офиса, простой и безликий. даже после многих дней заточения его рубаху всё ещё можно было назвать белой.
Свободных клеток с ромбовидными краями хватало, а путей к заветной двери имелось несколько. Смельчак ступил за прозрачную стенку ближайшей клетки. Он, и все, кто стоял позади, ожидали ловушки, западни, страшного. В зале вновь установилась звенящая, оглушающая тишина. Но вот высокий, сильный человек зашёл в клетку, понял, что она безопасна и возликовал.
— А-ха-ха! — развернулся он к товарищам по несчастью. — Съели?!
Движение вперёд, по нескольким безопасным клеткам. Остальные, по очереди, некоторые по двое, а иные, как четверо явно попавших с вечеринки в ад юнцов, настоящей командой, следуют за ним. Дальше лишь два варианта: один к следующему ряду, второй — движение вправо. Первый вариант был настолько очевиден, что выбрать второй мог только стратег. Он бы заметил, что совсем скоро простое решение заведёт их в тупик. Однако высокий детина в спортивном костюме умом не блистал. Шагнул вперёд, обрадовался своей удаче, ободрил очередь обречённых. Совсем скоро упёрлись в стену и вынужденно вернулись ко второму варианту. Последними шла парочка молодых людей. Расслабившись бравадой удачливого героя, они решили не дожидаться пока тот вернётся и возглавит процессию. Беспечно держась за руки, парень с девушкой перешли в правую клетку, ведь та была пуста, и… Исчезли!
Их товарищи по несчастью только начали разворачиваться и не успели заметить пропажу. Они тупо следовали за тем, кто нашёл в себе смелость быть первым. Однако, в случае с верзилой в спортивном костюме это была не смелость, но глупость.
Через пару минут герой смело шагнул в ту же клетку и… Исчез! Растянувшаяся до самого тупика очередь возбуждённо зашумела.
— Он провалился, — предположил стоявший совсем рядом юноша в очках с толстенными стёклами. — Ловушка в полу!
— Так быстро? — засомневалась заворожённо смотрящая на клетку, в которой исчез их герой, девушка. — Мы не видели падения. Он даже не вскрикнул.
Удивительно, но, несмотря на обстоятельства, та старалась оставаться привлекательной. Этим утром несомненно поправила макияж, причесалась. Красивое красное платье испачкалось, но длинные, тёмные, схваченные сзади большой красивой заколкой волосы оставались почти безупречными. Она нервничала не меньше остальных, постоянно хватаясь за серебряный браслет с множеством красных сердечек. Гладила его, крутила, снимала и снова одевала то на одну, то на другую руку.
— Только в дыру в полу он и мог упасть, — уверенно заявил специально протиснувшийся к злополучной клетке господин. — Чудес не бывает.
Типичный торговец, из тех, что стараются втюхать никому ненужный товар прямо на дому. Стучат в двери, улыбаются, красиво врут. А после «счастливый покупатель» никак не может понять зачем он приобрёл целый набор садовых гномов. Это безусловно повод заняться садоводством, но он живёт в многоквартирном доме, на седьмом этаже, и может выставить гномов разве что на одинокой клумбе в общем дворе.
— Герои умирают первыми, — зло ухмыльнулся полноватый шутник. — Есть ещё желающие проверить…
— Давайте тянуть жребий, — предложила немолодая толстуха в мешковатом сарафане, наверняка уверенная, что тот скрывает недостатки её так называемой фигуры.
— Отличное предложение! — достал из кармана коробок со спичками торговец.
Именно в этот момент в злополучной клетке появились кровавые ошмётки исчезнувших. Вернее,
