Пустоши двести лет до этого; как помогал Твайлайт Спаркл, когда был молод. Ну и, может, отчасти желание, чтобы все убрались уже прочь и позволили ему и дальше нести свою бессменную вахту у терминала в полном одиночестве.
Наконец он ответил:
— Хорошо. Мне кажется, я знаю, что вам нужно.
И, оттолкнувшись от пола, взлетел.
Космик задрала голову вверх и проследила за ним взглядом.
Спайк подлетел к закреплённому высоко на стене стеклянному шкафу, который от входа было почти невозможно заметить, осторожно открыл хрупкую дверцу и бережно вынул оттуда… шесть статуэток, изображавших, должно быть, тех самых пони. Министерских Кобыл. Прежних носителей Элементов Гармонии.
Спустившись обратно, он выстроил все шесть фигурок на своей огромной ладони. Фиолетовую, оранжевую, розовую, голубую, белую и жёлтую. Раньше Космик и не догадалась бы, что у этих цветов мог быть какой-то смысл.
— После Элементов, — сказал дракон, указывая на статуэтки, — это самое ценное, что есть в Эквестрии. Таких наборов всего семь, и я могу лишь гадать, как далеко могут быть разбросаны остальные. Это не простые фигурки; в отличие от обычных поделок, они обладают своей собственной магией — и поэтому могут служить, так сказать, «облегчённой» версией Элементов.
Я хотел бы, чтобы вы нашли в Вечнодиком лесу, неподалёку от развалин Замка двух сестёр, где перед войной построили Стойло 101, то, что осталось от Древа Гармонии. Оно поддерживало своим волшебством порядок в Эквестрии долгие века… пока не было уничтожено — я так думаю, в первый раз. Позднее из его осколков собрался дворец, в котором росло новое Древо — с теми же Элементами, потому что их носители оставались прежними. Именно оттуда артефакты и были взяты. Но сейчас… я не знаю, что там. Скорее всего, дворец уже много лет как разрушен, а вокруг хозяйничают рейдеры и солдаты Красного Глаза. Может быть, там никого нет, а Древо стоит нетронутым — я не знаю. И хочу это выяснить. А вы, — Спайк обвёл пальцем всю собравшуюся в пещере компанию, — мне в этом поможете. И, если что, попытаетесь вновь активировать Древо. Мне кажется, статуэтки должны сработать, — дракон позволил себе невесёлый смешок, — если, конечно, вы определитесь к тому времени, кто же какую из добродетелей всё-таки представляет. Если представляет.
— Как мы дадим тебе знать обо всём? — спросила Космик — и едва не фейсхуфнула. Ответ был очевиден.
— Через ближайшего спрайт-бота. Я приму любой результат, который у вас выйдет, — и пришлю другого бота, с отсеком для лёгких грузов. И вы вернёте мне статуэтки, — с нажимом добавил дракон. — Иначе вас снова ждёт дождь из стальных параспрайтов.
«Так вот как называются эти жуки…» — было первым, о чём подумала Космик.
А затем колёсики у неё в голове закрутились быстрее.
Вечнодикий лес… Неизведанная территория, где, по сообщениям с радио, что-то мутил верховный лидер работорговцев. Вдруг этот квест станет просто ещё одной попыткой самоубийства?
Однако деваться было некуда.
— Мы согласны, — вздохнула Космик. — По крайней мере, хоть какая-то новая цель.
— А как же доктор Эггман⁈ — воскликнула розовая ежиха и повернулась к своему сородичу: — Соник, ты же говорил, что…
— Извини, Эми, но всё изменилось, — развёл тот руками. Ежиха всхлипнула; Соник подошёл к ней и обнял её. — Мы не можем заполучить Элементы — но и у Эггмана нет Изумруда. К тому же, этот мир переживает куда более страшные времена, чем Земля. И мы должны хоть чем-то ему помочь.
— Сколько у вас там прошло времени? Пара часов? — резко обратилась к ним Космик. — А здесь — две недели! Никуда не убежит ваш Эггман. Да и кто он без этого Мастер-камня? Не может же кто-то захватить мир в одиночку…
— Ну, у него однажды почти получилось, — возразил Соник. — Хотя да, сам по себе он далеко не всесилен…
— Напомни-ка: зачем нам выполнять то, что говоришь ты? — спросил Наклз у Спайка. Ехидна выглядел… мягко выражаясь, рассерженным.
— Затем, что кто-то, — дракон осуждающе посмотрел на Соника, — нарушил слово, которое дал при входе в эту пещеру. Или так, — Спайк оскалил зубы, — или я раздавлю вас в лепёшку. И сожгу то, что останется.
— Он не шутит, — вставила Космик. — Поверьте, это серьёзно.
— Нам нужен план, — сказал Тейлз. И уже Спайку: — Можешь, пожалуйста, дать точные координаты места?
— Та-ак… а ПипБака ни у кого из вас, конечно же, нет… — протянул дракон.
— Этого?
Лисёнок открыл небольшую сумку, висевшую у него на поясе со всякими техническими штуками, и вынул оттуда… ПипБак! Немного поцарапанный и с разбитым глазком фонарика, но с виду рабочий.
Космик похолодела. Богини, она знала, откуда этот ПипБак!
— Ты… ты… — запинаясь, выдавила она и потянула со спины карабин, направляя его на лисёнка. Тейлз обмер и отступил на пару шагов, сжимая в руках устройство. — Ты посмел… обшаривать трупы… моих товарищей!
Схватив оружие в зубы, она уже нащупала языком спуск…
Однако мощный удар хвостом отбросил кобылу к стене. Космик ударилась спиной об один из выключенных мэйнфреймов и со стоном сползла вниз. «Аргумент» загремел по полу, выпущенный из ротовой хватки.
— Никто не смеет стрелять здесь! — прорычал Спайк, наклоняясь над земнопони. — Если вы повредите хоть что-нибудь, то двести лет моего отшельничества будут насмарку! ДВЕСТИ! ГРЁБАНЫХ! ЛЕТ! — выкрикнул он прямо ей в ухо.
— Зачем?.. — Космик помотала головой, приходя в себя. От последних слов дракона дико звенело в ушах. — Зачем ты здесь? Что ты такое сверхценное охраняешь?..
— А это уже не твоё дело, кобыла. Но поверь: это важнее, чем все ваши жизни вместе взятые. Важнее, чем жизни всех пони в Пустоши. — Спайк подарил ей лёгкую улыбку. — Это — надежда.
— На что? — неверяще усмехнулась Космик. — На то, что Эквестрия вмиг очистится от радиации и Порчи, а пегасья облачная завеса разлетится ко всем хренам? — Увидев, как округлились глаза Спайка, она в недоумении нахмурилась: — Погоди… что, правда⁈ В самом деле⁈
Дракон несколько секунд молча сверлил её пристальным взглядом, затем обречённо вздохнул:
— Хорошо. Ты узнаешь. Но чуть позже. И больше никто об этом не должен знать.
— П-почему?
Кобыла с трудом поднялась и захромала к своему оружию. Вроде сломано ничего не
