– Доброе утро, хвостатая, – еле слышно прошептала девушка, выискивая взглядом в сереющих деревьях шуструю знакомую. – Выйди ко мне... Я тебе вкусняшку приготовила...
Через несколько минут, словно улышав призыв, в ветвях мелькнула темная тень. Ловко спрыгнув на землю, создание замерло на миг, а потом сделало несколько на уливление изящных прыжков к костру, за которым стояла Марианна.
– Держи, – кинула девушка через пламя отломанный кусочек хлеба. Животное попыталось подобраться к угощению, но неуверенно отпрыгивало от костра. Горячо?
– На еще, – Марианна швырнула следующий кусок подальше. Тут уж зверь набросился на добычу, но, понюхав, есть не стал. А затем и вовсе странности начались: белище пристально посмотрело на удивленную девушку, скакнуло на пару прыжков в глубь Леса, и снова повернулось. Опять скакнуло – опять повернулось. И замерло, выжидая.
– Ты что, хочешь, чтобы я с тобой пошла? – потрясенно выдохнула Марианна, пряча остатки выпечки в карман зеленой куртки, которую накинула специально для этой цели. Ей показалось, или белище неуловимо быстро кивнуло?!
Де жа вю оглушило: точно так же тигроид несколько лет назад заманивал ее в Лес!
– Я не могу, прости... – жалобно пролепетала Марианна, и только потом осознала, что общается с животным. Вот дожила! Хотя... С кошкой подруги общалась? Общалась. Сюсюкала. Лопотала. Значит, сумасшествие в ней уже давно.
Белка вернулась к костру и повторила всю пантомиму заново. Марианна только развела руки – она не могла уйти от Рика. Не имела права, хотя, признаться, было любопытно посмотреть, куда приведет ее белище.
Стоит признаться, что именно любопытство тащило ее сюда все эти годы. Пусть все было похоже на каприз – но она оказалась права! Значит, не зря сюда стремилась!
А это что еще такое?.. Марианна, играя в переглядки с белкой, вдруг почувствовала, что создание не по своей воле тянет ее в Лес. Словно оно – посредник, которому поручили важное дело. Что?! Как такое возможно?!
Это было странно, на грани безумия. Думать, что эти ощущения – правдивы?.. Нет, она еще в трезвом уме.
Марианна отвернулась от мутанта, впадая в задумчивость.
"Значит ли то, что я не пошла следом, доказательством того, что я не была под гипнозом? – рассуждала она про себя, присаживаясь на траву. – Или сила гипноза была слабой, рассчитанной на зверя, а не на человека?"
Было решено обсудить событие с Риком, хотя Марианна уже представляла, как ее отругают. К слову, заслуженно: она не имела права подвергать себя и спутника опасности. А если бы гипноз, будучи правдой, подействовал бы?
***
Рика встал, когда солнце висело уже высоко. Деревья снова ожили на ветру, обитатели Леса опять наполнили пространство всевозможными звуками. Пламя костров было почти невидимым при дневном свете.
Компания кушала и общалась.
– Прости за то, что подвергла нас опасности, – виновато потупилась Марианна, закончив исповедь. Она решила рассказать также и ту самую историю с тигроидом.
Рик хмурился и молчал. Девушка, разрываясь от бушующих внутри сомнений, затараторила:
– Тут явно творится что-то непонятное. Честно говоря, странности начались с самого начала пребывания в Лесу. Было бы глупо не отметить мое самое первое столкновение со зверем, которого ты в начале зарубил. Помнишь кота, который упал на меня своей громоздкой тушей? Едва не задохнулась под ним...
– А что тебя там смутило? – почему-то напрягся мужчина. Ложка, шкрябнув о стенки котелка, замерла.
– Я услышала звук с одной стороны, а мутант появился с другой! – Марианна до сих пор не могла отделаться от мысли, что здесь таилась несостыковка.
– Возможно, перед тобой в кустах шумел один зверь, а позади давно затаился другой? – выгнул бровь Рик, повернув темную голову к собеседнице.
– Вполне может быть, – кивнула Марианна и кинула подозрительный взгляд на напарника. – А, кстати, как ты зарубил напавшего на меня мутанта?
Рик хмыкнул и поднял глаза к небу, протяжно вздыхая.
– Вот и пришла пора признаться, – произнес он с извиняющимися нотками. Марианна похолодела от неприятного предчувствия. – Дело в том, что в Городе на подходе к тебе – а тебя было слышно издалека! – я убил одного особо ретивого мутанта и решил тебя напугать. У меня была цель вернуть беглянку домой так, чтобы она больше никогда не захотела возвращаться в Город. Видимо, в кустах напротив действительно был другой мутант... А я швырнул в тебя кота из другого места.
– Ты все подстроил... – пресекшимся голосом сказала Марианна, отстраняясь от мужчины, чтобы получше видеть его. Сглотнула и выдала уже более громко. – Ты меня обманул!
"Как он мог... Бездушный... Жестокий... Гад! Не удержался, чтоб не кинуть в меня чем-то тяжелым!"
– Да, – покаянно закусил губу Рик. – Прости, я знаю, что это был нечестный прием, но ты не хотела верить в таившиеся здесь опасности. Я был вынужден...
– Что ж это такое?! – вскочила на ноги девушка, задевая и опрокидывая свой котелок. – Получается, я не могу тебе доверять?! Ты делаешь все, чтобы следовать своему собственному плану?!
– Тише, родная, – ласково попросил мужчина, поднимаясь на ноги следом. – Это было тогда, когда твое здоровье стояло превыше чувств. Сейчас ведь я здесь, с тобой, готов потакать твоим... желаниям.
– Капризам! Ты это хотел сказать?! – Марианна чувствовала себя преданной, и это выливалось в истеричные вопли на всю округу. – Глупая девчонка захотела острых ощущений, а я, такой благородный рыцарь, спасу ее! Может, она будет посговорчивее потом, учитывая мои заслуги! Ты так себе это представлял, да?!
– Да что с тобой?! – не выдержал Рик, на скулах заходили желваки. – Ты несешь чепуху! Я уже объяснил, почему так поступил. А сейчас я с тобой ради тебя! Просто подумай, как я могу отпустить в супер-опасное место девушку одну, когда даже сам – между прочим, опытный фехтовальщик – не смог пройти Город до конца!
– Не знаю! – выпалила Марианна, мгновенно выдыхаясь. Отвернулась, не в силах сдерживать слезы обиды, и буркнула. – Как-то можешь. Возможно, у тебя есть некие тайные мотивы. Не удивлюсь...
– Хорошая моя, – шепнул Рик, привлекая упирающуся для проформы избранницу. – Есть один тайный мотив, ты права, но! – и мужчина быстро закончил, чтобы его спутница не подумала ничего дурного. – Но он к тебе никак не относится. То есть... Короче, давай присядем, я расскажу тебе небольшую историю.
– А нам не надо двигаться дальше? – невыразительно спросила уставшая от всплеска эмоций Марианна, послушно опускаясь на траву рядом с напарником. Крепкие руки тотчас прижали ее к себе.
– Надо, – качнул головой Рик. – Но торопиться некуда. Судя по тому, что происходит вокруг, – некто стремится поскорее увидеться с нами. Если это так, то он разумен, а, значит, может подождать. Я уже думал над тем, что нас старательно загоняли вглубь зоопарка и осы, и твоя белка... белище.
