– Ты веришь в это?! – ошеломленно распахнула рот Марианна, даже в смелых мечтах не представляя, что рациональный спутник вдруг воспримет всерьез подобные догадки, и даже поделится ими.
– Нет, – фыркнул мужчина, – но я обязан рассмотреть все варианты, ибо мы находимся в самом невероятном месте, где возможно все, и даже больше.
– Я тоже не хочу никуда идти, – призналась девушка и прикусила язык. Под торжествующим взглядом напарника пришлось срочно исправляться. – Сейчас не хочу. Я просто с непривычки устала от впечатлений, все-таки никогда не ходила в походы.
– Понимаю, – поддакнул Рик, пряча улыбку. И, посерьезнев, продолжил начатую тему. – Так вот. Хочу рассказать историю, которая тебе поможет лучше понять меня и мои мотивы пройти этот чертов Город...
Необычные способности– Это началось как раз два года назад, когда в один день погибли мои родители, и сгорел зоопарк. – Безэмоционально начал Рик, глядя на огонь. – Папа, твой дед, был генетиком, мать ему ассистировала. Я увидел связь между произошедшими событиями и решил отправиться в этот Город, чтобы разобраться, что произошло на самом деле. Предположения выдвигались одно нелепее другого...
– Да, – подтвердила Марианна, невольно вздрагивая, – я слышала и про происки конкурентов, и про сумасшедшего ученого, который украл незавершенную версию мутационита. Но правды никто не знает.
– Правду тщательно скрывали и скрывают. – Кивнул Рик. – Никто в здравом уме не признается в попустительстве подобной ситуации.
– Попустительстве? Неужели это было спланировано?! – ахнула девушка, теснее прижимаясь к любимому.
– О да, спланировали и осуществили многочисленными руками. Одними из жертв этой безумной затеи стали и мои родители. Они, как доказывали потом коллеги, рьяно голосовали за то, чтобы проверить новое вещество на людях. Но эта их идея не получила поддержки среди ученых, кроме нескольких туманных лиц, которых теперь найти нереально. – На этом месте Рик гневно прошипел. – С-спрятались, с-сволочи!
– А что же твои родители?
– Они оказались в числе тех, кого отправили в зоопарк организовать поджог. Им предстояло расставить банки и колбы по всей территории и бежать, чтобы не попасть под влияние мутационита. Только все пошло не так.
Рик с трудом сдерживал бессильный гнев, это было понятно по ходящим желвакам и напряженным рукам. Марианна терпеливо молчала, сочувственно пережидая всплеск ярости и боли.
– Огонь разгорелся с невероятной скоростью. Мало того, что пособники использовали бензин для розжига, так еще и погода стояла сухая, подходящая для злого замысла. Очень скоро зоопарк заполыхал, и все люди, находящиеся там, повалили на выход. Но...
– Но?! – почти выкрикнула Марианна, непроизвольно натянувшаяся от услышанного.
– Но вокруг зоопарка выставили оцепление, чтобы не дать никому уйти. Огонь планировалось потушить, чтобы не пострадал человеческий материал, – горько усмехнулся Рик, понимая, как цинично звучат его слова. – Однако что-то начало происходить, огонь с ветром направились покорять новые территории, и никто не смог и не стал им препятствовать. Почему накрылась продуманная до мелочей операция? Без понятия. Возможно, из-за мутационита что-то случилось с людьми в оцеплении. Или звери непредвиденно разбушевались. Ответить на эти вопросы могут только очевидцы, да где их возьмешь...
– То есть... – Марианна замолчала, не желая произносить болезненные для любимого слова.
Его родители не выжили. Не вернулись.
И с того времени мужчина раз за разом пытался добраться до центра Леса, в надежде отыскать правду, но... Увы.
Как утешить любимого человека? Только покрепче обнять, посылая мысленные сигналы, что она рядом, и всегда будет с ним.
– Все в порядке, – поцеловал лохматую девичью макушку Рик и с кривой улыбкой отстранился. – Вот такая коротенькая история. Если осознавать, как мало вошедших сюда выбралось в течение этих лет, то становится ясно, что никого из разумных тут быть не может. Однако нас кто-то ждет...
Это был завуалированный намек на "встать и идти туда, где нас ждут", но Марианна, сердцем ощущая, что спутнику по-настоящему плохо от всколыхнутых воспоминаний, решила еще немного посидеть и отвлечь мужчину от грустных мыслей:
– А почему ты постоянно говоришь "Город"?
– А почему ты постоянно говоришь "Лес"? – невольно улыбнувшись, парировал Рик.
– Потому что тут обитают животные и растения, как и в обычном лесу. И неважно, что мутированные, – каждый заслуживает право на жизнь. А Город – это символ смерти, на мой взгляд. Живущий в городе человек, подчиняясь правилам, теряет себя, свою свободу, свою уникальность.
– Ты прямо как-то углубилась в понятия, – засмеялся Рик. – Раньше здесь были города и деревни, я просто отдаю дань памяти этим местам.
– Понятно, – кивнула Марианна, радуясь, что мужчина приободрился. – Ну что, будем сегодня куда-то топать? Вроде несколько часов у нас еще есть до темноты... Можно немного пройти, что скажешь?
– Скажу, что ты права, – согласился мужчина и, поднявшись, протянул руку своей спутнице. – Давай собираться.
Вечер наступил так стремительно, что, казалось, потемневшее небо свалилось на головы путешественникам. Может быть, все дело в том, что за ними снова гнались невообразимые монстры? Когда оскаленная морда огромной псевдокуницы щелкает саблями клыков в опасной близости от твоей головы, время невольно расплывается, превращаясь в тягучую массу, то замирающую, то льющую, как стремительный водопад.
Видимо, таинственный незнакомец заждался своих гостей, от нетерпения натравливая питомцев. Хотя, причина животного интереса могла быть банальна: местное население просто проголадалось. Верно же?
Марианна решила обсудить этот вопрос с любимым.
– Нет, – покачал головой Рик, сидя с девушкой у палатки и уплетая приготовленный ею ужин. – Эти животные быстры, а уж мутированные – так вообще спортсмены. Им догнать нас – расплюнуть. Так что... Кто-то явно не желает нашей смерти.
– И этот кто-то умеет управлять животными... – тихо отозвалась девушка, не веря собственным словам. Как такое возможно? Что за шутки мутационита?
Кто может ждать их в конце пути?
– Как ни странно это признавать, но, похоже, ты права.
***
Сидя у огня и вглядываясь в ночь, Марианна гадала, увидит ли она сегодня белище снова?
Пламя привычно вздымалось вверх от резких порывов ветра, в палатке отдыхал Рик. Лес звучал так, как мог звучать только он – пугающими шорохами, криками добычи и рыком охотников...
Густые кусты напротив, прямо за стеной пламени, зашевелились. Марианна мгновенно выпустила из рук оставшиеся дрова и вытащила из ножен саблю. Грудь кольнуло паникой: кто там?.. Мозг пытался рассуждать трезво, но интуиция вопила об опасности.
