у вас там в доме нет еще каких-нибудь агрессивных идиотов. Но моя знакомая этого не одобрит. А я ее расстраивать не могу! Однажды она мне без всяких преувеличений жизнь спасла. Буквально сняла с плахи. И теперь каждый раз, когда я думаю: «Ну тут ничего не поделаешь!» или «Другого выхода нет!», то вспоминаю, что если бы так подумала она, то я бы с вами уже не разговаривал. Поэтому мы с вами просто обязаны найти мирное решение. Как бы больно ни было его искать. Понимаете?
– У меня есть идея, – сказал Гримда, и Клиф посмотрел на него вверх. – Давай сами придумаем, что полезного мы можем сделать, сами сделаем и сами себе заплатим их едой.
Клиф поднялся на ноги.
– То есть в принципе мы сделаем то, что они сами бы сделали, если бы мы их не связали, но все же заработаем?
– Вроде того.
– Неплохо, – одобрил Клиф. – Это в ее стиле, если ты понимаешь, о чем я.
– Эту еду нельзя трогать! – вдруг пискнул Грюнька. – Это графское! Завтра караван пойдет!
– Пасть заткни! – буркнул хозяин.
– Это провизия для армии графа Готемольда? – уточнил Гримда.
Ему никто не ответил, но было уже все ясно и без ответа.
– Ах вы… – начал Клиф, но Гримда вдруг ухватил его под локоть.
– Отойдем в сторонку.
Они отошли к воротам.
– Провизия для войск Готемольда в корне меняет ситуацию! – зашептал Гримда. – Если мы заберем ее, это будет уже не грабеж деревенских жителей, а военная операция, понимаешь? Прерывание путей снабжения вражеской армии. Такое Ее Высочество одобрит?
– Да! – соображая, протянул Клиф. – Мы реквизиви… ревекизиру… реквизуем! Такое я ей точно смогу объяснить!
– Глянем в амбаре?
– Знаешь, я предлагаю взять прямо вот с этой телегой, – сказал Клиф. – Тут все есть и тащить не надо. Мы можем завтра вернуть.
– Мысль неплохая, – согласился Гримда и стал разворачивать лошадь.
– Ситуация неожиданным образом разрешилась! – радостно сообщил связанным Клиф. – Мы это реквиз… Заберем, а телегу с лошадью завтра вернем.
– Стойте! Куда! – и прочие выкрики подобного рода сопровождали Клифа, Гримду и телегу некоторое время.
– Непросто все получилось! – вздохнул Гримда. – С Ее Высочеством всегда так?
Клиф кивнул.
– Она все время помнит, что она не просто юная девица, но и представитель целого королевства, – сказал он. – Это ее слова. Я просто повторяю.
– Понятно. А тебе никогда не хотелось какой-нибудь службы попроще?
– Иногда хотелось, – подумав, сказал Клиф. – Особенно в разгаре чего-нибудь эдакого. Но, понимаешь, когда она куда-нибудь уезжает, а я остаюсь в Аррантоне, то, честно говоря, все как-то останавливается. Словно ты скакал на лошади во весь опор, а потом лошадь исчезла. Ты вроде бежишь, усилий больше, а скорости никакой.
Лошадь не спеша тянула поскрипывающую телегу прочь от деревни.
– А ты? – спросил Клиф. – Никогда не думал уйти от барона Гарта?
– Поначалу каждый месяц. Сейчас раз в полгода.
– Почему остаешься?
– Потому что еще не всему научился. Это благородный вариант ответа.
– А какой еще есть?
– Ленивый. Гораздо проще, когда кто-то держит тебя в узде, чем все время заставлять себя работать самому.
– Ну это ты мне можешь не рассказывать.
Они помолчали.
– Послушай, – вдруг остановился Клиф. – Мне кажется, что мы что-то забыли. Не могу понять что?
Гримда нахмурился. Некоторое время он разглядывал Клифа, потом спросил:
– Может быть, то, что мы их забыли развязать?
– Точно!
– Но если мы их развяжем они снова будут наскакивать и даже побегут за нами по дороге, – рассудительно сказал Гримда.
– Да, – Клиф посмотрел на приятеля несколько виновато. – Но я боюсь, она этого не одобрит.
Лошадь понуро опустила голову и стояла смирно, то и дело похлопывая себя по бокам хвостом, ожидая, пока эти странные люди придумают хороший выход из трудного положения.
Часть третья.
Правый разворот
– Дай мне меч! – заорала окончательно выведенная из себя принцесса Эва Лина на своего оруженосца Клифа и протянула руку.
Прямому и недвусмысленному приказу наследницы престола Клиф возражать не мог, тем более что приказ был уже третьим. Он протянул меч, принцесса выхватила его из ножен и направила лошадь в сторону группки солдат, волочивших по улице истошно голосящую женщину.
– Отпустите ее! – еще издали закричала принцесса. – Немедленно!
Солдаты обернулись. Их было четверо.
– Это с чего бы?
– Это приказ! – принцесса направила лошадь прямо на них.
Солдаты выпустили добычу, женщина осела на мостовую.
– Назад! – наседала принцесса, солдаты попятились. – Уходите! Марш из города!
Они щерились снизу, беспрестанно «чегокали», но отступали. Они знали, кто перед ними, и возражать не осмелились. Принцесса затолкала их лошадиной грудью в какой-то переулок.
– Ладно! Ладно! – они скрылись в тени, принцесса развернула лошадь и направилась на звук следующего крика.
– Лина! – взмолился сзади Клиф, направляя вслед свою каурую лошадку с нестрижеными бабками. – Ты не сможешь остановить их! Пожалуйста…
Принцесса не останавливалась. Они завернули на другую улицу. Опять солдаты, которые тащили что-то большое, завернутое в ковер. За ними бежала девочка лет десяти.
– Отдайте! Это наше! – кричала она, пытаясь обогнуть то одного, то другого и зацепиться за край поклажи.
– Стойте! – крикнула принцесса.
На нее не обратили внимания. Улочка была совсем узкой, маневрировать на ней верхом было неудобно. Принцесса слетела на землю, взметнув подол своего последнего более или менее приличного платья, и побежала с мечом наперевес вперед.
Солдаты почти дошли до угла, один из них отмахнулся от назойливой девочки, и она словно кукла отлетела в сторону. Через мгновение принцесса настигла их и плашмя ударила мечом по спине ближайшего солдата. Он охнул.
– Бросьте! – крикнула принцесса и свободной рукой толкнула кого-то в грудь.
– Ты спятила?! – заревели на нее сбоку.
Принцесса увидела занесенную на нее руку. Она бы не успела даже отвернуться, но в этот момент нападавший сам получил удар здоровенным кулаком в переносицу. Его сшибло с ног, и, подняв руки к лицу, он отлетел куда-то за спины остальных.
Солдаты наконец бросили свою ношу и теперь угрюмо пялились на принцессу и владельца здоровенного кулака, которого звали Гримда. Он был военным человеком разносторонних умений и в данный момент состоял в личной гвардии принцессы. Это было прекрасно. Хуже было то, что гвардия из одного только Гримды и состояла. То ли солдаты узнали принцессу, то ли оценили ширину плеч Гримды, но больше на них никто не замахивался.
– Вон из города! – для острастки принцесса махнула перед собой мечом, и все попятились. – Уходите в лагерь!
Гримда шагнул на всю группу сразу, и они подались прочь, подхватив ушибленного.
– Лина! – позвал сзади Клиф. – Ваше Высочество!
Принцесса обернулась. Клиф стоял на одном колене на мостовой и придерживал лежащую девочку. Принцесса все сразу поняла, но старалась не верить, пока не подошла и не убедилась. У девочки была разбита голова, Клиф показал окровавленную ладонь.
– А-а! – протяжно заорала принцесса и ударила мечом, брошенную солдатами поклажу, потом еще раз и еще.
Трех ударов хватило. Она выдохлась, развернулась и пошла к лошади. Клиф положил девочку на мостовую, Гримда накрыл ее какой-то тряпкой из узла, и они поспешили за принцессой, пока она в ярости не натворила еще чего-нибудь.
Дело было не в мертвой девочке. Это был лишь прискорбный несчастный случай, от которых дети прекрасно умирали и в мирное время. И не в том, что армия победителей грабила захваченный город. Это было обычным делом, и принцесса об этом знала. Проблема была в том, что это была ее собственная армия, грабившая ее собственный город. И те и другие были ее подданными. И это в голове у принцессы не укладывалось.
Они протиснулись сквозь заполненные криками и мельтешащими людьми улицы к центру города и выехали на небольшую площадь. По ступеням высокого крыльца городской ратуши тащили вниз что-то тяжелое. Два всадника наблюдали за этим со стороны. Это были толгойцы – жители горной страны к югу от Арранты. Их всегда можно было отличить по рыжим кожаным панцирям и шлемам с железными ребрами. Неизвестно, чем они у себя в горах дубили кожу, но она приобретала явственный темно-оранжевый оттенок, а на срезах была и вовсе апельсиновой.
– Остановите это! – сказала принцесса одному из всадников, в котором узнала командира толгойского отряда.
– Ваше Высочество! – ответил тот, и прозвучало это примерно, как «выцочецво».
– Остановите! – повторила принцесса.
– Не могу! – осклабился всадник. – Прикац барона Аппандейма.
Он свысока смотрел на принцессу своими бледными глазами по обе стороны горбатого носа. У толгойцев была традиция – в честь побед воины заплетали косички от виска назад. Чем больше побед, тем толще. У командира по всей правой стороне головы
