берегу острова, где авиация добила его два дня спустя.
Оба транспорта, прибывшие на Мальту под ликующие возгласы островитян, были вскоре атакованы и потоплены в гавани немецкой авиацией. Из 26 тысяч тонн грузов, находившихся на кораблях конвоя, удалось спасти только пять.
24 марта погиб британский эсминец «Саусволд» класса «Хант». Вместе с другими эсминцами он охранял «Бреконшир» и подорвался на поставленной нами мине.
В итоге, несмотря на выдающиеся усилия британской стороны, результат для англичан оказался разочаровывающим – в первую очередь из-за бомбовых ударов 2-го и 10-го авиакорпусов. Даже если итальянцам и не удалось добиться успеха при атаке конвоя, в конце операции лишь 5 тысяч тонн грузов попали на остров. Кроме того, в ходе боев 9 больших и 4 малых эсминца получили тяжелые повреждения и были на некоторое время отстранены от участия в боевых действиях.
26 марта бомбардировщики потопили в гавани Ла-Валетты эсминец «Легион» и подводную лодку «Р-36». Кроме того, нужно учесть, что 11 марта флагманский корабль адмирала Виана, крейсер «Наяда», был потоплен немецкой подлодкой U-565 в 50 милях от египетского берега между Мерса-Матрух и Соллумом при попытке перехватить конвои Оси. На 1 марта Средиземноморский флот в Александрии состоял из 3 легких крейсеров, крейсера ПВО, 8 больших эсминцев класса «Джервис», 8 эсминцев класса «Хант» и 8 эсминцев класса «Сикх». Месяц спустя от некогда сильного Средиземноморского флота осталось лишь 2 крейсера и 10 эсминцев, готовых выйти в море. У «Соединения К» дела обстояли не лучше.
2-й воздушный флот фельдмаршала Кессельринга сумел, таким образом, добиться перелома в войне на Средиземном море. Последствия этого перелома Мальте предстояло теперь испытать на собственной шкуре. В апреле бомбардировщики совершали до 300 вылетов против острова в день, до июня на Мальту не сумел прорваться ни один конвой.
1 апреля адмирал Каннингхем, много лет командовавший британским Средиземноморским флотом, стал представителем британского Адмиралтейства при Объединенном комитете начальников штабов в США. Его временным преемником стал адмирал Придхем-Уиппелл. В своем прощальном послании Каннингхем пророчески заявил: «Наступит день, когда Средиземноморский флот очистит это море и восстановит наш давний контроль над этой жизненно важной для Британии водной артерией». Британское руководство прекрасно знало, какое значение Мальта, Средиземное море и Суэцкий канал имеют для Британской империи.
В первой половине дня 25 марта я прибываю в штаб-квартиру Кессельринга в Таормину. Мы обсуждаем вопросы использования торпедных катеров и взаимодействие с Люфтваффе. Мне очень приятно, что Кессельринг считает потопление «Бреконшира» заслугой нашей флотилии – по его мнению, самые тяжелые повреждения корабль получил от наших мин. Однако сегодня мы знаем из книги Роскилла, что корабль на рассвете получил попадание бомбой, после которого его пришлось взять на буксир. От наших мин, по всей видимости, погиб только уже упоминавшийся выше эсминец.
Согласно тому же Роскиллу, эффект налетов на Мальту был поистине опустошительным. Бомбардировщики сбрасывали свой груз практически каждый день. 1 апреля были потоплены 2 подлодки из состава 10-й флотилии, еще несколько получили повреждения. Находившиеся в доке крейсер «Пенелопа» и эсминец «Лэнс» стали особенно привлекательными целями для авиации наряду с аэродромами. 5 апреля «Лэнс» был потоплен, эсминец «Кингстон» получил серьезные повреждения, а эсминец «Галант» вынужден был выброситься на берег. Верфь и аэродромы сильно пострадали. В течение апреля 126 вражеских самолетов были уничтожены на земле и 20 сбиты в воздушных боях.
В связи с этим британское Адмиралтейство предложило перебросить 10-ю флотилию подлодок в Александрию. Однако командующий военно-морскими силами на Мальте и командир флотилии воспротивились этому решению. Тем не менее переброска кораблей началась. Пришедший с последним конвоем эсминец «Хевок», поврежденный авиацией, был первым отправлен в Гибралтар. Из-за навигационной ошибки он сел на мель у берегов Туниса в ночь на 6 апреля и был уничтожен, экипаж интернировали французы. 7 апреля Мальту бомбили 300 самолетов. Когда на следующий день крейсер «Пенелопа» вышел из дока, его корпус был буквально изрешечен осколками. В тот же вечер крейсер покинул Мальту и 10 апреля прибыл в Гибралтар. «Соединение К» фактически покинуло остров в начале апреля и вернулось только осенью.
Остров бомбили ежедневно. 12 апреля вышла из строя верфь. Эсминец «Кингстон» затонул в доке. Немногочисленные тральщики были потоплены – из-за этого возник очередной кризис, ведь теперь некому было очищать вход в гавань от наших мин. Командир 10-й флотилии подводных лодок в конце апреля вынужден был признать, что минирование подходов к гавани делает действия его подчиненных практически невозможными. Итак, наши минные постановки достигли к этому моменту определенного эффекта.
18 апреля в Лондоне решили, что соотношение сил в Средиземном море не позволяет отправить конвой на Мальту. Положение в Атлантике, присутствие линкора «Тирпиц» на севере и операции японских авианосцев в Индийском океане не позволяли снять силы с этих направлений. Но никто в высшем британском руководстве не собирался предоставлять Мальту ее судьбе. Черчилль лично просил американского президента Рузвельта выделить авианосец «Уосп» для переброски на остров истребителей «Спитфайр».
Почти полная нейтрализация Мальты позволила Оси беспрепятственно провести в апреле в Ливию два конвоя с большим количеством грузов.
В ночь на 10 апреля мы провели десятую операцию по постановке мин, в которой приняли участие шесть катеров. С 23.00 мы наблюдали на острове зенитный огонь, разрывы бомб и, по всей видимости, ложные пожары, с помощью которых противник надеялся ввести в заблуждение наших летчиков. Мы ставим мины с 01.37 до 01.50 восточнее Мальты на расстоянии 1,4 морской мили от берега. В 02.46 мы видим взрыв первой мины, в 03.10 за ней следует вторая. Мины взрываются на поверхности, поскольку мы видим яркое пламя. Неужели и у этого типа мин проблемы с глубиномером? В 7 часов утра мы возвращаемся в гавань и немедленно грузим на борт новую порцию мин.
В 20.00 мы вновь выходим в море. Операция проходит так же, как и предыдущей ночью. Постановка осуществляется с 01.58 до 02.10. Спустя 11 минут одна из мин взрывается. На ведущих к Ла-Валетте фарватерах нет ни одного корабля. Мы возвращаемся в 07.30.
Вечером 12 апреля те же шесть катеров снова выходят в море. В полутора милях от берега мы ставим мины с 01.35 до 01.46. Мы считаем, что остались по-прежнему незамеченными – авиация помогает нам, осуществляя беспокоящие налеты. В гавани сильные пожары – судя по всему, горит нефть.
13 апреля мы отдыхаем после трех подряд напряженных ночей. С юга идет сирокко, и вряд ли мы сможем выйти в море в следующие дни. Тральщики, если они еще остались на острове, тоже не смогут
