Это снова был самоподрыв, или детонацию вызвало вражеское судно, к примеру, сторожевик или тральщик? В 06.35 мы прибываем в Аугусту и берем на борт горючее, мины и провиант. Техники неустанно проверяют двигатели и оборудование. В 20.00 мы вновь отчаливаем, и шесть катеров идут к Мальте. В полночь мы переходим на малошумный ход и начинаем замеры глубин, чтобы точно определить наше местонахождение.
В 01.32 на Мальте воют сирены воздушной тревоги. Внезапно неподалеку от катеров падают в воду и взрываются две бомбы. Самолет, по всей видимости, не нашел остров, поскольку прожектора выключены, а зенитки не ведут огонь. В 01.56 еще 10 бомб падают в воду между катерами и побережьем.
Мы выходим на исходную позицию в 02.41 и в течение двенадцати минут ставим мины. В 04.10 происходит первый взрыв. Столб воды и дыма немедленно освещается береговыми прожекторами. Тремя минутами позже происходит второй взрыв. Как часто нам придется еще наблюдать этот удручающий спектакль? Поскольку погода хорошая, я прошу разрешения выйти в море следующей же ночью, чтобы усилить заграждение.
После короткого отдыха та же шестерка выходит в море в 20.00. Очередное, восьмое по счету, заграждение должно быть поставлено восточнее бухты Марса-Скала. В 01.45 мы вышли на исходные позиции и застыли в ожидании отвлекающего налета авиации. Несколько минут спустя «S-33», который стоит восточнее остальных, замечает силуэт в 1500 метрах к северо-востоку. Выясняется, что это 700-тонный тральщик типа «Эбердейр». Противник исчезает из виду, так что мы можем приступить к постановке мин в 02.28.
В 03.27 взрывается первая мина. На берегу немедленно вспыхивают пять прожекторов и освещают столб воды. Мы тоже в их лучах, тем не менее я полагаю, что нас не заметили, в противном случае береговые батареи немедленно открыли бы огонь. Поскольку в море находятся вражеские тральщики, взрыв может быть вызван их действиями! В 03.53 раздается второй взрыв, пять минут спустя третий и четвертый, еще через минуту очередные два. Прожектора обшаривают водную гладь в течение получаса, тем временем мы с чувством глубокого разочарования идем в Аугусту. Поскольку экипажи смертельно устали после трех ночных операций, в эту ночь мы будем отдыхать.
При поддержке бомбардировщиков мы ставим девятое заграждение в 01.14 19 марта. Звучит как чудо, но мины больше не взрываются, и вражеские прожектора нас не ищут. Мины, которые мы ставим, имеют контактные взрыватели и исправные глубиномеры.
Как и в предыдущей операции, мы улавливаем радарное излучение, идущее с острова. Мальта обзавелась радиолокаторами? Это очень серьезно осложнит, если не сделает вообще невозможными, все наши дальнейшие операции у вражеского берега. Артиллерия с радарным наведением будет вести огонь как днем, ночная тьма перестанет быть нашей защитой. Однако мы испытываем уверенность – в основном потому, что ставим мины, которые наконец-то не взрываются сами по себе. Несмотря на то что новый тип мин имеет меньшее разрушительное действие, у нас наконец-то появляется ощущение, что мы делаем нечто осмысленное. На «минном рынке» сегодня ничего лучшего все равно нет.
Из-за плохой погоды следующая операция возможна только 25 марта. Однако противник использует этот промежуток для организации очередной операции по снабжению острова. Уже утром 21 марта поступило первое донесение воздушной разведки. Южнее Ибицы были обнаружены 2 авианосца, линкор и 10 легких кораблей, движущихся курсом 100 градусов со средней скоростью. Наши самолеты, стартовавшие с сардинских аэродромов, поддерживали контакт с противником и доложили в 16.25, что авианосное соединение развернулось и ушло на восток. Либо авианосцы отправили авиацию для усиления Мальты, или речь идет об отвлекающей операции, призванной связать силы 2-го авиакорпуса в западной части Средиземного моря и отвлечь внимание от идущего из Александрии конвоя.
В 18.42 начинают поступать донесения от итальянской подлодки и 2-го авиакорпуса об идущем из Александрии на запад конвое. Он состоит из 3 транспортов, легкого крейсера и 4 эсминцев. Конвой был обнаружен между Критом и африканским побережьем. На следующее утро, 22 марта, базирующийся в Аугусте итальянский гидросамолет обнаруживает конвой в 09.40 в 120 милях севернее Бенгази. По расчетам, скорость противника составляет 11,5 узлов. В 11.10 поступают данные о том, что в составе конвоя 7 транспортов, прикрытых 5 крейсерами и 7 эсминцами и идущих в направлении Мальты. Ночью противник может оказаться в радиусе действий катеров, но погода не позволяет нам выйти в море.
В течение ночи в море вышла часть базирующегося в Таранто и Мессине итальянского флота. Поскольку у британцев в Александрии больше нет линкоров, у наших союзников есть большие шансы на успех. Итальянская эскадра состоит из линкора «Литторио», 2 тяжелых крейсеров, 1 легкого крейсера и 10 эсминцев.
По данным 2-го авиакорпуса, в 15.37 конвой разделился на боевую группу, состоящую из 3 легких крейсеров и 7 эсминцев, и конвойную группу из легкого крейсера, 11 эсминцев и 7 транспортов, которые двинулись различными курсами. В 17.50 мы получаем сообщение о состоявшемся около 15.00 боевом столкновении в 150 милях северо-западнее Бенгази.
Крейсерам и эсминцам адмирала Виана удалось умелыми действиями отвлечь итальянцев от уходящих на юг транспортов и спасти их от уничтожения. В 7 утра 23 марта немецкий самолет замечает эсминец и транспорт в 25 милях юго-восточнее Мальты и принимает их за остатки конвоя. Поступающие в дальнейшем донесения воздушной разведки упоминают о нескольких группах, состоящих из крейсеров и эсминцев. Судя по всему, это части охранения, которые отходят в Александрию после успешного выполнения своей задачи – защитить конвой от уничтожения превосходящими силами итальянского флота накануне вечером. Итальянцы вернулись в свои гавани, а защиту транспортов взяло на себя «Соединение К».
Только 24 марта мы узнаем, что в Ла-Валетту прибыли 4 транспорта. Перед Марса-Скала на дно лег средних размеров транспорт, прикрываемый эсминцем. Его корма погружена в воду. Еще 3 эсминца на приличной дистанции прикрывают корабль от атак с воздуха. Нанеся на карту местонахождение полузатонувшего транспорта, мы обнаруживаем, что он лежит прямо в середине нашего седьмого минного поля, поставленного в ночь с 15 на 16 марта. Я предполагаю, что транспорт подорвался сразу на нескольких минах. От ночной операции по его окончательному уничтожению приходится отказаться из-за плохой погоды.
По данным Роскилла, из Александрии вышли 3 торговых судна и вспомогательное судно ВМФ «Бреконшир». Только транспорты «Пампас» и «Талабот» прибыли на Мальту. «Клан Кемпбелл» был потоплен бомбами в 10.40 23 марта в 20 милях южнее острова. «Бреконшир» получил бомбовое попадание утром 24 марта в 8 милях от Мальты и лишился хода. На следующий день, 25 марта, корабль отбуксировали к южному
