группой, охраняемой воинами и погонщиками. Марыки-погонщики держали наготове цилиндры, чтобы при случае отвадить решивших напасть на кочевников монстров.
А когда насытившиеся монстры начинали возвращаться в степь, почти каждый из них держал хоботом обмотанного нитью аборигена, парализованного ядом. И лишь после того, как поток бегущих в обратном направлении стахов иссякал, наступала пора мародерствовать сартукам. Воины в основном охотились на местную дичь, запасая вдоволь мясо. А так же, если повезет, собирали туши погибших в схватках со сквилами стахов. Женщины и дети собирали съедобные плоды и травы. Подбирали кочевники и оружие, оставшееся от лесных жителей, и различную утварь. Но так как унести на себе много не могли, то отдавали предпочтение в основном съестным припасам и целебным травам.
В распоряжении сартуков было от одних до трех суток, пока к разоренному порубежью не подтянутся отряды сквилов.
Разумеется, немногочисленным группам сторов, как называли лесных жителей марыки, удавалось выжить в каменных помещениях крепостей, в которые не смогли проникнуть стахи. От этих-то воинов кочевники и несли основные потери. Так же случалось погибать и в схватках с лесными стахами. Те хоть и уступали размерами степным, но зато жили группами до десятка особей.
При появлении первых отрядов лесных жителей кочевники спешно удалялись обратно в степь, унося добычу.
Узнав о подобной тактике, сильно удивился тому факту, что все мои соплеменники называют лесных жителей трусливыми. Когда поинтересовался о причине подобного отношения к сквилам у советников, то те в один голос заявили, что только трусливые создания могут прятаться в лесу, изобилующем дичью и плодовыми деревьями. Поняв, что бесполезно возражать против укоренявшегося веками в мозгах кочевников мнения, решил до поры оставить этот вопрос.
– Ладно, эль, я не сомневаюсь в компетенции твоей и твоего соплеменника, – сказал я примирительным тоном. – Но все же, позволь сначала ознакомиться с полным ассортиментом товаров, который вы можете предложить в обмен на наш, а потом поговорим о погонщиках.
– С ассортиментом? – изумленно округлил маленькие глазки марык. – Ты говоришь будто стор-торговец, а не как степной воин.
– Я не просто сартук, я вождь! – задрав подбородок, я постарался придать лицу как можно более высокомерное выражение.
– Тем более, – тихо произнес второй коротышка.
– Кстати, – по заимствованной у Олега привычке я решил резко сменить направление разговора, – если вы можете легко управлять стахами, то почему не убиваете их сами?
– Сартук, ты не представляешь, о чем говоришь! – воскликнул Пана эль.
– Стахи – священные создания! – возмущенно поддержал соплеменника Куна эль. – Они существовали еще до того, как юные Создатели вышли из Капли.
– Когда умирает марык, его душа переселяется в новорожденного стаха, – продолжил Пана эль.
– Так значит марыки тоже древнее Создателей? – я постарался изобразить восхищенное удивление.
– Ты действительно… вождь, – сокрушенно покачал головой Куна эль, будто бы сознаваясь в бессилии перед моей непроходимой тупостью. – Марыки не могут быть древнее Создателей хотя бы потому, что сами являются их созданиями. Мы первые кого породили Семеро, дабы Мир не был пустынным.
– Да? – на моем лице снова появилось удивление. – Но если в стахах возрождаются умершие марыки, то чьи души наполняли их до того, как Создатели породили ваше племя?
– Этот вопрос только подтверждает, твое невежество, сартук.
– Хорошо, – пришлось согласиться со своей некомпетентностью. – Но, если вы считаете стахов священными животными, то почему скупаете их мертвые тела?
– Мертвое тело и есть мертвое тело, – пожал плечами Пана эль. – В нем нет души, а значит, нет ничего священного.
– Логично, – на этот раз я кивнул совершенно искренне. – Значит, если у вас найдется устраивающий меня товар для обмена, я могу поставлять мертвые тела стахов в любых количествах?
Леег. Лесными тропами
Оставив Мизгиря играть с детишками на улице, я поднялся по порожкам родительского дома. Отец точил лезвие топора бруском каменного дерева. При моем появлении прекратил работу и, отпив воды прямо из кувшина, спросил:
– Ты сегодня опять занимался своими выдумками? Сторы уже посматривают на тебя, как на блаженного.
– Однако это не мешает им пользоваться пилами и рыскать по окрестным лесам в поисках летунов, – не сдержался я от пререкания, вспоминая Трома с Роамом, которые весь последний месяц почти не показывались в селении, одержимые желанием заиметь ручного стаха.
– Почему ты прекратил совершенствовать владение оружием? Ты по-прежнему желаешь стать воином? Или, как и охоту, хочешь и это дело поручить своему зверю? Говорят, ты учишь его метать камни и сражаться булавой – оружием степных дикарей?
– Но, отец, я восстановил свои былые навыки. И, поверь, продолжаю их совершенствовать, но во взаимодействии с Мизгирем. Не вижу ничего плохого в том, что тот, кого всегда считали врагом, станет не только другом, но и боевым товарищем стора.
– Боевым товарищем? Ты говоришь о стахе, как о разумном, как о сторе. Может, ты и доверяешь ему больше, чем своим товарищам?
– Нет, конечно, отец. Я не знаю, как тебе это объяснить. Прошу тебя пока просто поверить.
Я действительно не знал, как объяснить свое отношение к восьмилапому другу тому, кто вырос в мире, не знающем таких понятий, как верный пес и боевой конь? Как передать ему те чувства, которые испытывает хозяин к своему верному питомцу? Ведь даже на Земле далеко не каждый человек смог бы понять, как можно доверять псу больше, чем большинству из окружающих людей, как можно плакать над трупом умершей лошади, выросшей на твоих глазах из забавного жеребенка.
– Возможно дело и правда в том, что ты избран создателями, – вздохнул отец. – Видел, утром в твой дом заходил Гоат. Что-то слишком часто вокруг тебя крутится этот толстый прохиндей.
– Как раз по этому поводу я и зашел посоветоваться, – обрадовался я смене разговора.
– Что нужно лавочнику?
– Он предложил сопровождать его в походе за товаром. Предлагает оплату в полтора раза больше против обычного. Правда, я не знаю размер обычной оплаты. Вот, пришел за советом.
– Сопровождать в походе торговца – неплохая практика для молодого стора, готовящегося избрать Путь Воина, – одобрительно кивнул Стик с таким выражением, будто мне предложили сходить в ближний лесок поохотиться на древов. – Но что-то не пойму, отчего вдруг этот сквалыга решил заплатить тебе больше? Может, ты не так его понял?
– Нет, отец. Я-то как раз прекрасно его понимаю. В поход я пойду с Мизгирем, который увезет в повозке груза ровно столько, сколько сможет вместить повозка, и вес, который в состоянии выдержать колеса. Конечно, придется выбирать более проходимую дорогу, но от этого и другим будет легче. В любом случае, благодаря стаху Гоат может взять
