в два раза больше товара, против обычного. К тому же, и как воин, в случае нападения, стах чего-то стоит. Правда он весь месяц своей сознательной жизни провел среди сторов, воюя лишь со змеями во время охоты, поэтому может статься, что не решится нападать на других сторов, даже если те окажутся врагами. Но уверен, что один вид сопровождающего нас стаха, пусть и совсем молодого, заставит призадуматься каждого любителя легкой поживы.
– Да-а, – протянул отец. – Гоат нигде не прогадает. Если твой зверь не сбежит по дороге, то выгода очевидна. Получается, не так-то много он тебе и предложил.
– А я думаю согласиться за обычную плату. Не нужна мне лишняя половина, – я решительно хлопнул по коленкам правыми ладошками и, заметив взметнувшиеся брови на лице стора, добавил: – А вот за Мизгиря возьму с Гоата еще полторы платы. Я, конечно, понимаю, что по справедливости надо бы взять пять долей, но надеюсь, что лавочник в свою очередь скинет цены на привезенный товар для всех селян. Так вот я и зашел к тебе, отец, чтобы узнать – сколько обычно платят за такой поход?
Какое-то время Стик смотрел на меня, задумчиво вертя в пальцах брусок каменного дерева, и, наконец, произнес:
– Ты мыслишь не как будущий воин, а как торговец…
***
За прошедший месяц Мизгирь заметно подрос. Хитиновое покрытие утратило первоначальный блеск. На одной из лап осталась заметная вмятина после сомкнувшихся в предсмертной хватке челюстей полутораметрового змея.
К панцирю молодого стаха теперь приторочена сумка с шипастой булавой. Это была идея Боата. Когда я рассказал о неудачном эксперименте с гирей, он тут же заявил, что знает какое оружие подойдет летуну.
– Ваал, покажи-ка, как ты с Мизгирем перетягиваешь палку, – обратился Боат к здоровяку.
Вообще-то я и сам не раз наблюдал за этой забавой. Ваал брался за конец метровой палки, Мизгирь обвивал хвостом другой конец, и они изо всех сил пытались перетянуть друг друга.
– Ну и что? – спросил я тогда Боата, глядя на упирающихся соперников.
– Видишь, как крепко держит хвостом палку?
– Ну?
– К шару нужно приделывать не петлю, а рукоять. Понял? Мизгирю нужно нечто вроде булавы, которыми орудуют степняки.
Через час я вырубил деревянную колотушку, а на следующий день летун уже колотил ею пойманную дичь. Того древа все же пришлось добить Ваалу, так как удары деревянной дубинки лишь слегка оглушали живучую пиявку, но к вечеру я уже подробно обсудил с кузнецом размер и вес будущей булавы.
Влепив первый раз булавой точно в челюсти крупного древа с такой силой, что те просто вылетели с обратной стороны, прорвав крепкую зеленую шкуру, Мизгирь буквально влюбился в новое оружие. Он несколько суток не выпускал булаву из хвоста, пока тот же Боат не посоветовал приторочить к панцирю стаха сумку.
Чехол изготовили из старого сапога и привязали нитью к боку летуна так, чтобы тому удобно было вкладывать и доставать булаву. Смекнув в чем дело, тот сместил сумку слегка выше, чтобы не мешала ногам, и подклеил для надежности клейким веществом.
Меж тем, помня, как лихо питомец зашвырнул в чащу груз, я временами задумывался о возможности научить его метать подобные гири в цель. Главным аргументом против была дороговизна самих снарядов. Решение пришло, как водится, случайно. Во время очередной охоты взбираясь по склону каменистой сопки пнул подвернувшийся под ноги небольшой осколок породы. Тот отлетел в густой куст, спугнув прятавшегося хита. Заставившее меня вздрогнуть мелькнувшее в воздухе серое тело сыграло роль ньютоновского яблока, породив идею.
Подобрал несколько булыжников, нагрузил ими стаха, а по возвращении домой, обвязал один из них нитью, оставив свободной небольшую петлю. Как и следовало ожидать, добиться от Мизгиря, чтобы он согласился метать хвостом камни, оказалось делом нелегким. И когда первый снаряд взвился в воздух и поднял фонтан пыли почти в трехстах шагах, я разразился непонятным для друзей криком «ура». Однако, восхищенные неожиданным результатом, они искренне радовались вместе со мной, громко нахваливая восьминогого друга.
Летун, в свою очередь, возбудившись от общего веселья, некоторое время радостно мигал короной глаз, попискивая и даже трубя в хобот. Затем, догадавшись о причине нашего восторга, стремглав сбегал и принес заброшенный снаряд.
Во второй раз камень улетел не так далеко, зато взлетел гораздо выше.
Дальнейшие испытания показали, что до попадания в цель Мизгирю еще далеко. Разве что в такую крупную, как созревший плод зуха. Да и то, существовала большая вероятность промаха. Зато заготовленные восемь булыжников он метал с такой скоростью, с какой мы успевали навешивать их на хвост.
***
В путь отправились через четыре дня.
Гоат хлопотливо бегал вокруг повозки, проверяя надежность узлов на нитях, стягивающих целую гору груза. Мизгирь, привыкший за последнее время галопом носиться по деревенским улицам, катая в колеснице детвору, порывался и тут припустить с ветерком. Поэтому мне приходилось постоянно сдерживать восьмилапого скакуна, иначе тот, не привыкнув к габаритам прицепа, непременно застрял бы в густых зарослях.
Самый тяжелый груз – челюсти змеев, запечатанные кувшины с какой-то жидкостью и кое-какие изделия из металла и каменного дерева – сложили на дно повозки. Потому, нанятые в поход парни несли на плечах самый легкий товар. Толстяк даже хотел в связи с этим фактом урезать оплату, но я намекнул, что могу подумать об увеличении аренды повозки.
Мне, как погонщику стаха, достался самый маленький заплечный мешок, размером с туристический рюкзак. Зато товарищи несли тюки диаметром не менее метра. Гоат наверняка нагрузил бы и больше, ссылаясь на легкий вес, но все же путешествие большей частью должно проходить по лесным тропинкам, довольно плотно зажатым деревьями, а лавочник отправился далеко не в первый поход.
Непривычным было осознавать недоступность дротиков. На охоте вся поклажа умещалась в перекинутой через плечо сумке. Крупная добыча взваливалась на плечо, а то и просто волочилась по земле. Теперь же пришлось открутить наконечники от дротиков, чтобы не проткнуть поклажу. Впрочем, дротик и без наконечника довольно эффективное оружие. Особенно если не хочешь попортить шкуру древа. Однако, когда Мизгирь сделал попытку рвануться с тропы, неистово сигналя об обнаруженной дичи и указывая хоботом в направлении кувшинного дерева, я, удерживая его, привычно вскинул правые руки за плечо и наткнулся на широкий ремень от мешка с поклажей, прикрывающий дротики.
Позже пришлось слегка приспустить ношу и сдвинуть ремни так, чтобы хотя бы половина дротиков была доступна. Но товарищам с их гигантскими мешками приходилось рассчитывать только на топоры.
Кроме меня и Мизгиря с Гоатом отправились еще четверо. Рядом
