неловкость, фыркнув сыщику в его надменный нос.
— Давайте не будем проводить черту, чтобы никто из нас её случайно не пересёк. Отодвиньтесь. Мы здесь зачем собрались?
— И то верно, — нисколько не смутившись, засиял улыбкой тот.
И принялись мы за работу. Ли Фаний Орл смешивал реактивы, щедро комментируя происходящее. Показывал какую-то методичку, где красивым почерком были начертаны наименования компонентов, необходимых для эликсира, а также расписаны шаги экспериментов и формулы химических реакций.
Я попыталась сфотографировать записи на камеру своего серк-ри, но сыщик меня остановил.
— Или выучишь инструкцию сейчас, или забудь о ней навсегда. Рецепт зелья хранится в секрете. Не хватало ещё, чтобы с твоей лёгкой подачи он разлетелся по всему Мережу. Кстати… — Детектив отложил пипетку, накапав в колбу малиновой жидкости, и с подозрительным прищуром уставился на меня. — Как вышло, что ты не владеешь магией?
— Такой уж уродилась, — уклончиво ответила я и сглотнула неприятный комок.
Рассказать ему, что я Чернокрылая и что в Мереже очутилась, в общем-то, по его милости, было бы большой ошибкой. Откуда мне знать? Вдруг он тоже считает крылатых убийцами? Сдаст меня, куда положено, получит причитающуюся награду, эфирное время, овации фанатов — и сочтёт гражданский долг выполненным.
А мне вместо эликсира силы достанется какая-нибудь затхлая камера и пытки в придачу. Следователи выведают, кто мои сообщники, повяжут профессора, Кагату, Сио Лантия…
Ох, нельзя о таком говорить.
Даже думать нельзя.
— Эй, чего застыла? — нежно шепнули мне на ухо. — Давай продолжим.
Судя по всему, Ли Фаний Орл радикально пересмотрел свою позицию по отношению к моей злосчастной персоне. Он сделался невероятно внимателен и терпелив. Даже пипетку мне вручил, мол, сама давай, пробуй. Показал, как колбу встряхивать, как помещать её над пламенем спиртовки. Несколько раз проговорил правила, чтобы я наверняка уяснила очерёдность этапов и нигде не оступилась. Отслеживал каждое моё движение, пока я смешивала и нагревала растворы.
Потом мы ждали — где-то с четверть часа надо было дать смеси настояться.
Молчание настаивалось и густело вместе с ней.
Ли Фаний Орл смотрел на часы. Я смотрела на него. Сначала меня заинтересовали его брови. Казалось, им самое место на физиономии какого-нибудь карикатурного злодея. А губы… Губы сыщика были вполне достойны украшать ангельский лик полубога Пуйо, исполняющего желания.
А глаза, а тени от густых длинных ресниц… Ну чем не произведение искусства?
Я украдкой поглядывала то на колбу, где дозревало содержимое, то на сыщика, который слишком уж хмурил свой прекрасный лоб. И думала, что некоторые люди созданы не для того, чтобы с ними быть, а для того, чтобы ими восхищаться. Чтобы мы могли тянуться к вершинам, покорение которых они сделали возможным одним своим существованием.
Мой мыслительный процесс однозначно свернул не туда.
Я чувствовала себя глупо. Глупо и восхитительно.
А вот Ли Фаний Орл моего мироощущения не разделял.
— Нойта, ты в порядке? Выглядишь немного… — Он замялся, подбирая слова. — Немного ошалевшей.
— Чего?
Я мигом выпала из состояния лирической отрешённости, вернув себе максимально деловой настрой.
— В порядке. В полном.
— Что-то сомневаюсь.
Сыщик сузил свои завораживающие глаза, заглянул мне в лицо и, диагностировав мою вопиющую некомпетентность по части притворства, с ласковой укоризной покачал головой.
— Не теряйся в фантазиях, ладно? Тебе ещё диплом сдавать.
Ну вот почему каждому встречному надо непременно напомнить мне про диплом?!
И как он определил, что я в фантазиях теряюсь? Телепат, не иначе.
— Так, — оживился он, в сотый раз сверившись с часами. — Эликсир готов.
На дне колбы к этому времени образовались хлопья осадка. Осторожно взяв ёмкость за горлышко, сыщик отфильтровал раствор, перелил жидкость в маленькую фигурную склянку. Закупорил склянку пробкой и протянул её мне.
— Обращайся, если что. И смотри там снаружи, на неприятности не нарвись, мало ли какие придурки по ночам шастают.
Вот так просто попрощался, без сарказма и едких реплик? О безопасности рабыни печётся? Чудеса.
Домой я возвращалась затемно, чуть ли не на цыпочках крадучись. Повсюду мне мерещились многорукие тени, под кожу забирался чей-то зловещий шёпот, и казалось, будто какая-то тварь тащится за мной по пятам. Но я оглядывалась и не заставала ни единой живой души.
Каждое моё ухо превратилось в высокочувствительный локатор. А то вдруг и впрямь откуда-нибудь нечисть выскочит, чтобы меня, как ту цветочницу или сторожа, мумифицировать?
Впрочем, никаких особо примечательных придурков, невзирая на опасения сыщика, по закоулкам не шастало. И вскоре страхи меня отпустили.
Вдали от квартала Дворцов дороги полнились тишиной, и лишь по мере приближения к лесу Хвоистых Химер всё громче пел рожок старшего духа Неге. Взгромоздившись на одну из верхних веток, Неге — пушистый, ушастый, пузатый — дудел в смешную загнутую трубку, извлекая под лунный свет звуки, которые рождали в душе незыблемое спокойствие.
Кое-как доковыляв до крыльца, я распахнула дверь, объявила Инычужам, что вернулась. Затем дверью хлопнула и побрела по лестнице к себе. День выдался непростой. Факты теснились в уме, не желая уживаться бок о бок. Если они там устроят вооружённое восстание, я совершенно точно тронусь.
Всё происходило словно бы не со мной. Нынче Нойта Сарс выступала в роли эдакого стороннего наблюдателя, которому подсунули трагикомедию с элементами мистерии.
Плакать ей? Смеяться? Записаться на приём к психоаналитику?
Мало мне было ижи-существ с их метаморфозами. Так и сама я, как выяснилось, не фея и не человек. Привратница из Дивного Мира. Каково, а?
И сыщик мне неожиданные знаки внимания оказывает, хотя я, вроде бы, не провоцировала. Прежде он бы меня отфутболил и порекомендовал бы катиться подальше со своими дурацкими просьбами. А сегодня на него, спрашивается, что нашло? В лабораторию позвал, рядом с собой усадил, по полочкам инструкцию разложил и отдал эликсир — даром отдал, не ставя условий (кроме условия блюсти секретность). Не интересуясь, что я готова предложить ему взамен. Очень подозрительно, да.
Мысли скакали в голове бешеными кроликами.
Не представляю, как в итоге смогла заснуть. Любой другой на моём месте проворочался бы до зари, глаз не сомкнув. Я же разлепила глаза только после пятого сигнала будильника, да и то, лишь когда Вор-Кошмарник хорошенько постучал снизу.
Под боком у меня обнаружился заспанный Сио Лантий. Я едва не завизжала, честное слово! Когда ложилась, его не было. А тут нате вам, материализовался.
— Прости, — пробормотал он, с трудом размыкая челюсти. — Я пытался заснуть в подвале. Но светлячки… ты же знаешь. А в гамаке оказалось сыро. Продрог. Вот и пришёл к тебе.
Совсем из головы вылетело, что он теперь с нами живёт.
— Ладно,
