Думаешь, все забудут, на какое подлое преступление пошёл твой младшенький? Да ни в жизни! А ты всё подтираешь ему зад! Ты не пожалел тех, кто сражался с тобой бок о бок в бесчисленных битвах, но, как дело дошло до родича, сразу размяк? Одежду поносил и выбросил, руками-ногами попользовался и отрезал… Выходит, твой Пэй Су – цветочек, а мы – сорняки какие-то?
Пэй Мин выслушал эту гневную тираду от начала до конца и припечатал:
– Ты не Мингуан.
Голос из горшка смолк, но через какое-то время вновь раздалось:
– Что за чушь ты несёшь? Будто сам не видел! Я ведь явил свой истинный облик!
– Нет, ты не Мингуан, – уверенно повторил генерал.
– А кто же?! – злобно осведомился демон.
Пэй Мин взял из рук Пэй Су глиняный сосуд и сказал без колебаний:
– Ты – Жун Гуан.
В ответ не последовало ни звука. Пэй Су глядел на своего предка во все глаза.
– Кто такой Жун Гуан? – спросил его Се Лянь.
Тот опомнился и, помедлив немного, ответил:
– Это был самый способный подчинённый генерала до его вознесения. Помощник, который пробыл с ним дольше всех.
Наконец Се Лянь узнал сюжет легенды о генерале, сломавшем меч.
При жизни Пэй Мин преуспевал как в любовных делах, так и на поле битвы. Он был непобедимым полководцем, не знал поражений десятки лет. Безусловно, значительную роль в успехе играли его личная отвага и воинский талант, но он не достиг бы таких высот в одиночку. Его соратника звали Жун Гуан, он славился расчётливостью и коварством. Несмотря на разницу в характерах, генерал и его подчинённый отлично сработались, они дополняли друг друга, как свет и тьма. Их дружба прошла через годы и закалилась, подобно стали. Меч Мингуан назвали в честь обоих: часть от одного имени, часть от другого.
Пэй Мин был лихим воином. Тогда это умение ценилось превыше других: в смутные времена сталь дороже золота. Он уверенно продвигался по службе, но, как ни старался, должность почётнее генерала ему не светила. Приятно было добавить очередной звучный титул к списку прочих, однако всегда находился кто-то на ступень выше, и при встрече с главой государства приходилось опускать голову и преклонять колени. Самого Пэй Мина это не заботило, но по мере того, как соратники под его командованием брали город за городом, блеск доспехов всё больше слепил им глаза, отчего в войске начались волнения. Пэй Мин никогда не был человеком высокомерным, не забывал свои корни, а вот самомнение его подчинённых раздулось до невероятных размеров, и сильнее прочих возгордился Жун Гуан. Он ближе, чем генерал, общался с солдатами и тревожил их умы порочными мыслями: «Генерал Пэй заслуживает большего», «Генерала Пэя угнетают, и нас вместе с ним», «Мы с генералом Пэем – последняя надежда Сюйли».
Они задумали ворваться во дворец, учинить переворот и возвести генерала Пэя на престол сильнейшего на тот момент государства – тем самым обеспечив карьеру и себе как его подчинённым. В своих смелых фантазиях они доходили даже до объединения под своим господством всей Поднебесной.
На их беду, сам Пэй Мин не рвался в государи. Смыслом его жизни были победы на поле боя и романы с красавицами, а для этого трон не нужен. К тому же, хоть нынешний государь Сюйли и не мог похвастаться особыми заслугами, серьёзных ошибок он тоже не совершал – ещё неизвестно, как Пэй Мин справился бы на его месте. А если от мятежа никакой пользы – один вред, зачем без причины поднимать смуту? Сколько бы Жун Гуан, загоревшийся этой идеей, ни намекал, Пэй Мин лишь отмахивался. С каждым отказом соратник генерала всё больше распалялся, и наконец солдаты приняли решение: свергнуть правителя, а потом разбираться. Они не верили, что Пэй Мин откажется, когда дело будет сделано.
На этом месте Се Лянь подумал: «Всё равно что утку на насест загонять». Пэй Су взглянул на принца и протянул задумчиво:
– Скорее всего, Жун Гуан преследовал свои цели. Он воспользовался авторитетом генерала, чтобы воодушевить солдат, ведь подними он свой собственный флаг, люди бы за ним не пошли.
– Как знать, – ответил Се Лянь.
Солдаты ринулись в бой с именем Пэй Мина на устах, и он, естественно, не мог остаться в стороне. Тогда генерал с небольшим отрядом приближённых ворвался во дворец, где и разразилась битва – последняя в его земной жизни.
Глава 149
На запад или на восток? Беда, куда ни глянь
Часть первая
– Генерал Пэй победил или проиграл? – спросил принц.
– Победил. И проиграл, – ответил Пэй Су.
Мятежники погибли от меча Пэй Мина, и многие из них были старыми товарищами генерала, с которыми его связывало более десяти лет дружбы. Прежде он держал в руках Мингуан, стоя с ними плечом к плечу, а теперь обратил клинок против них.
Под конец битвы, когда исход её стал очевиден, глава Сюйли повелел схватить того, от чьего имени выступали бунтовщики. Пэй Мин был весь в крови и устал настолько, что не мог пошевелиться – тут его и окружили. Генерал был умелым воином, но вне поля боя удача покинула его: пытался спасти государя от врагов, а в итоге сам оказался преступником, которого велено казнить без суда и следствия.
– Я должен был раньше догадаться, – вздохнул генерал. До этого он стоял рядом с глиняным горшком в руках, слушая разговор, но не принимая в нём участия. – Как это на тебя похоже!
По всей видимости, затаённая злоба Жун Гуана нашла отклик в сломанном мече, запятнанном кровью тысяч людей, и так демон дотянул до сего дня.
– Твои братья давно мертвы. А я всего лишь меч, – по-прежнему холодно прозвучало из сосуда.
Се Лянь понял, что признания они не дождутся:
– Довольно, генерал.
Пэй Мин кивнул и передал горшок Пэй Су. Итак, они поймали уже двух опасных демонов – неплохое начало.
– Мы с генералом продолжим идти к вулкану, – решил Се Лянь. – Баньюэ, что насчёт вас? Отправитесь на поиски Повелителя Дождя?
– Повелитель Дождя уже далеко. Нам по пути, и мы готовы помочь генералу и вашему высочеству в дороге. Пойдёмте вместе, – предложил Пэй Су.
Пэй Мин наконец опомнился и нахмурился:
– Тогда давайте поскорее отправимся в путь: Повелитель Дождя не бог войны, а двигается быстрее нас. Боюсь, как бы не случилась беда…
Се Лянь взял на руки Хуа Чэна, Баньюэ прихватила глиняные сосуды, и они дружно поспешили в чащу. Во внешних пределах Тунлу могущественных демонов им не встретилось – лишь «сорняки», на которых они не стали тратить время. Пару раз особо отчаянные пытались бросить им вызов, но удирали, стоило Пэй Су и Баньюэ выпустить змей. Отряд шёл весь день, наконец они покинули густой лес и ступили на второй уровень горы Тунлу. Деревья
