- Хорошо, — обворожительно улыбнулась княгиня, положив голову на плечо мужу. — Пойдем в спальню, пока Арнис не пронюхал о твоем возвращении. Если он тебя найдет, то, боюсь, запрет в кабинете, где уже возвышаются целые башни из разнообразных бумаг, уложенных стопками.
- О нет, мне придется сбежать до того, как меня заметят! — рассмеялся Зиргрин, похлопав по голове флегматичного Гая, лениво повиливавшего хвостом рядом. Вернув зверю-няньке своего наследника, архан позволил Цаис утащить себя в спальню, откуда вскоре раздались сладостные вздохи.
Зиргрин смог вырваться из объятий Цаис лишь перед самым началом отбора. Видимо, он слишком уж торопился, поскольку один из Советников, сопровождавший своего ученика на отбор, а потому имевший право присутствовать, скрытно сунул в руку архана зеркало, посмотревшись в которое, он чертыхнулся и взялся остервенело стирать с лица женскую помаду и какие-то въедливые блестки, никак не желавшие покидать промежутки между чешуйками.
Вскоре прозвучал колокол, ознаменовавший начало жесточайшей бойни среди лучших из лучших учеников «клетки», зверей, специально подготовленных для службы королевскими тенями.
- Непривычно смотреть на это со стороны? — прозвучал до боли знакомый голос.
- Куратор? — обернулся Зиргрин на пьющего зелье забвение альвара. — Почему ты здесь, а не в Маире.
- Приехал за кое-каким снаряжением. У нашего отделения ведь нет портала.
- Нужно будет его сделать. Поговорю с гильдейскими магами, чтобы дали чертежи формации.
- Это было бы очень кстати. Жаль только, что я уже выпил забвение и потом не вспомню этот разговор.
- Я тебе его напомню, не беспокойся.
Огромная круглая площадка, на которой происходил отбор, медленно покрывалась следами битвы. Постепенно сужающийся ограничительный круг принуждал претендентов действовать активно.
- Неплохо, — произнес Зиргрин, неотрывно глядя на лохматого смуглого парня, поразительно эффективно использующего свой дар земли. — Похоже, он сумел видоизменить стандартные заклинания под себя.
В Гильдии были разработаны специфические заклинания каждой стихии, которые могли использовать тени с их обращенным даром.
- Да, весьма талантлив. Кажется, именно он станет новой тенью Ренана. Слышал, ты вернул первоначальную древнюю формацию?
- Вернул, — кивнул Зиргрин, — Но ты все равно этого разговора не вспомнишь.
- Когда ты успел стать таким желчным? — вздохнул эльф.
- На меня Ренан плохо влияет.
- Но ведь Ренан вовсе не желчный…
Архан не ответил. В этот момент тот самый лохматый паренек, отрастив в руках земляной шип, вколотил его в горло своего противника. Шип, потеряв прямой контакт с телом парня, развеялся, но соперник уже был мертв.
- Думаю, он действительно победит, — довольно улыбнулся Зиргрин, наблюдая, как этот претендент исчезает под землей, словно в воду ныряя.
Сюрприза не случилось. Лохматый паренек на самом деле победил в отборе. В конце он, весь израненный, едва не рухнул без сознания, но Зиргрин, соскочив со своего места так быстро, что даже тени с четырьмя полосками не рассмотрели его движений, подхватил победителя, вливая в него лечилку собственного производства. Она была значительно более действенной, чем гильдейская, так что довольно скоро юноша раскрыл глаза, чувствуя, как проходит боль в его ранах.
- Я победил? — спросил он, увидев наклонившуюся над ним фигуру. Видимо, у него все еще плыло перед глазами, так как он не различил лица того, кто ему помогал.
- Да. Я удивлен. Ты дошел до этого, зная, что тебя ждет.
- Зная…
Внезапно глаза парня широко распахнулись. Когда он был еще совсем мальчишкой и только попал в "зверинец", мимо его загона проходила королевская тень. Парень тогда спросил, каково это. И получил ужасающий ответ.
- Это были вы… Тогда…
- Мы почти одного статуса, так что можешь обращаться ко мне на «ты».
- Не так долго осталось обращаться, — невесело усмехнулся парень, избавляясь от поддержки Зиргрина и поднимаясь.
- А ты крепче меня, — хлопнул своего будущего коллегу по спине Зиргрин. — Меня отсюда унесли без сознания. Даже не знаю, куда нам с тобой теперь идти.
- Я проведу, Старший, — произнес подошедший Советник. — Мои поздравления, ученик. Или сочувствие.
С этими словами Советник повернулся в сторону выхода и пошел впереди. Зиргрин двигался рядом с новоиспеченным коллегой, вполне довольный победителем.
- Каково это? Раз ты остался с ним, когда получил свободу, то он должен быть неплохим хозяином.
- Разное бывало. Но Ренан довольно справедлив, так что тебе не стоит беспокоиться. Кто знает, не захочет ли он однажды освободить и тебя?
- Было бы неплохо, — мечтательно вздохнул тот в ответ. Заполучив небольшую надежду, он уже не с такой горечью смотрел на свое будущее. — Жаль, я не такой живучий, как ты, язык не отращу.
- Ну да, — рассмеялся архан. — Но тебе не нужно переживать. Я немного поменял правила, так что язык останется при тебе.
Парень даже с шага сбился от удивления.
- А это… нормально?
- Ренан только "за". Он постоянно бухтел, что отрезать язык королевской тени придумал какой-то идиот. Да и раньше никто язык теням не отрезал. Это придумал один король, которому насоветовал один из наших бывших Советников, уже понесший наказание за свой поступок. Конечно, ты все еще будешь ограничен, но в определенных рамках сможешь общаться.
- Это уже неплохо. Пожалуй, при таких обстоятельствах служба будет вполне терпимой.
- Будь уверен.
Зиргрин сопровождал парня, которого, как оказалось, звали Тормом, в период всего процесса подготовки. Внешне нанесенная на него формация выглядела точно так же, как и та, что была на теле архана, но по содержанию имелись существенные отличия. О такой свободе, которую давало заклинание в рамках защиты хозяина, Зиргрин в свое время и мечтать не мог. Даже досадно было, что из-за какого-то жадного до власти сморчка пришлось столько вытерпеть.
Когда подготовка была завершена, они перешли в зал ожидания. Здесь был столик с вином и фруктами, но большую часть помещения занимал стеклянный стол, на котором было разложено снаряжение королевской тени. Архан сглотнул ком, вспомнив, как когда-то он сам здесь одевался, готовясь отказаться не только от свободы физической, но и моральной.
- Какое качество! Лунная сталь?
- Да. Все — артефакты, так что свяжи кровью. Учитывая, что Ренан еще не на троне, тебе придется беречь каждый элемент. Пополнить запасы будет какое-то время негде.
- Понимаю. Слушай… А я могу использовать Гильдию ради захвата власти Ренаном?
- Почему ты спрашиваешь меня? Не можешь, а должен. Как только на твоей руке полностью сформируются пять статусных полосок — ты станешь хозяином Гильдии. А через тебя — Ренан.
