его они так и не увидели и в этот раз. Через какое-то время, на глубине оно всегда не имело значения, впереди показались слабые синеватые огоньки. Постепенно они увеличивались и увеличивались. Вскоре путники разглядели небольшую группу круглых ночесветок, плавающих у огромного овального прохода в пещеру. Над сводом на поддонном языке, напоминающем морские волны, висела надпись «Сталагм».
— Это самый бедный город в Белоозёрье, хотя он ближе всех расположен к Ахту. У меня здесь небольшое дело, по торговле, ничего серьезного, нужны работники для таверны, а здесь бедолаг хоть отбавляй!
Они прошли по одной единственной улице, где в боковых стенах были выдолблены дома жителей города, а с потолка свисали сталактиты, а из пола росли сталагмиты. В тупике было несколько дверей из круглых тесаных валунов.
— Это хоромы графа Сталагма, — указал Владислав на двери, у которых стояли два здоровенных круста.
Путники без труда прошли во внутренний маленький бедный двор, где на обыкновенном плоском камне сидел граф Аржавенник — весь покрытый ржавчиной круст. Без особых почестей Владислав был принят графом, они обсудили дело, стукнули по рукам и распрощались.
Выйдя из Сталагма, они повернули налево. Оставалось совсем немного.
Одолев еще с два десятка верст, путешественники стали опускаться по пологому дну, впереди начало светлеть. Свет этот был так ярок, что глаза начинали болеть. Вскоре показался Ахт. Огромный хрустальный замок, весь прозрачный, так что было видно каждого внутри, через все стены, стоял в самом центре ямы, на краю которой оказались Бор и Владислав. Вокруг замка стояли маленькие домики — ракушки, из которых то и дело вылазили жители и сновали между жилищами и замком. Всюду плавали слуги и рабочие. Кто-то оттирал прилипший планктон от чистейшего хрусталя, кто-то тащил ко двору провиант. Одним словом — жизнь кипела. Сам замок состоял из четырех частей. Первая, самая огромная, стояла в центре и имела пять ярусов. Последний ярус заканчивался высоким острым светящимся шпилем, нижний — представлял огромную приемную залу, где можно было разглядеть величественный трон и белобородого деда — русала восседающего на нем, а перед ним множество придворных и подданных. Поодаль бородатый мужик играл на гуслях. Средние ярусы представляли собой всяческие помещения для гостей, столовые, кухни, галереи, игровые залы, комнаты легкого отдыха. Справа и слева от центрального дворца стояли два поменьше, соединенные с ним несколькими изысканными мостами. Они были очень похожи друг на друга, но один всё-таки был более утонченным и нежным, нежели другой. Оба они заканчивались темно-синими не прозрачными помещениями. Последний дворец замка находился сзади других, соединяющийся длинной широкой галереей прямо с тронным залом. Он был менее всего просматриваем, приземист и величественен. В его архитектуре был заметен суровый нрав, цвет хрусталя переливал всеми цветами радуги, но не играл искрами. Всего несколько помещений в нем можно было увидеть снаружи.
Путники подошли к огромным прозрачным воротам, где путь им преградили два высоченных тритона с длинными вилами. Пришедшие насторожились, но через секунду легкая рябь воды из глубины зала заставила голубых стражей расступиться. Владислав и Бор вошли в богатый хрустальный дворец и двинулись к трону мимо утихшей толпы придворных. Величавый царь сидел на высоком троне, а с двух сторон от него на тронах поменьше сидели молодой голубоглазый русал и прекрасная русалка с изумрудным хвостом и красными длинными волосами. Они были одного возраста, не больше шестнадцати лет, очень похожи друг на друга… и на царя, на их отца… Подойдя ближе Бор узнал в величественном старце…Водяного!
— Ну, добрый молодец, здравствуй! — добро прогремел Водяной, — удивлен?
— Удивлен, ваше мокрейшество, — с небольшой раздражительностью ответил Бор, небрежно поклонившись, — зачем тогда три дня назад….
— Полно тебе, дружище, — отмахнулся царь, — я еще не так стар, чтобы быть занудой, я просто разыграл тебя, никто же не пострадал!
— Я выполнил свое обещание, — Бор показал голову джинна, извлеченную из походного мешка, — теперь и ты выполни свою!
Царь посерьезнел и всплыл с трона.
— Следуйте за мной, гости! Ичет, Арина, идите в свои покои! — приказал он детям и направился в заднюю галерею. Бор и Владислав проследовали за ним.
Покои Водяного были мрачны. Кривые комнаты, заполненные водорослями и полипами, напоминали собой Сталагм, немного разбавленный красками. Миновав множество помещений, уходящих всё ниже и ниже под дно, они оказались в низкой темной комнате, освещенной одной лишь люминофорой под потолком. У дальней стены стоял маленький каменный стол, а на нем — поросший тиной алмазный ларец. Водяной подошел к нему, смахнул грязь и медленно открыл.
— Поместите сюда яйцо! — тихо сказал царь.
Бор достал «смерть Кощея» и положил его на маленькое, похожее на трон, изваяние. Раздался небольшой треск, и скорлупа рассыпалась прахом, а на ее месте оказалась кристальная игла. Водяной легонько взял ее и протянул Бору.
— Соедини ее с острием своего меча и проткни сердце Кощея, тогда он и встретит свою смерть.
Глава 16
Последний день
Дальше Владислав с Бором не пошел. Он давно не был на верху и уже не хотел. Может когда-нибудь, но не сейчас. Они распрощались недалеко от прохода в Горькое Царство и разошлись.
Бор выплыл на поверхность и снял амулет.
— Добро, Богатырь — как твои дела? — на берегу сидел Змей с Лысой Горы и, вроде, улыбался, своими пастями, извергая из них тонкие струйки пламени.
Бор поклонился чудовищу.
— А ты здесь какими судьбами, Великий Змей?
— Вся округа уже прознала про твои успехи, добрый молодец — говорили, ты добыл смерть Кощея Окаянного — и отправился к подболотному царю за разгадкой — вижу, ты справился — а острие твоего клинка за спиной блестит погибелью кощеевой!
— Так и есть, — еще раз поклонился Бор, — но ты так и не ответил, зачем пришел, уж не по мою ли душу? Уж не сам ли Кощей Бессмертный тебе поручил изничтожить меня?
Змей вздыбился и пустил в небо десятки огненных столбов:
— Никто мне не поручает, я — свободная птица, я сам по себе, у меня царей нет! — чудовище опустилось и повернулось к во́йну боком, — садись ко мне на спину, я тебя вмиг домчу до Скалистого Замка!
Змей взмахнул широкими крыльями и вознесся над землей. Зеленое Белоозёрье осталось позади, мертвые земли, и вот уже показался огромный замок, выдолбленный в скале. Вокруг него зияла огромная пропасть. Замок соединялся с пустошью длинным узким каменным мостом. Проход в замок, напоминавший пасть чудовища, обрамляли длинные золотые цепи, тянущиеся вдоль всей длинны моста и заканчивающиеся у его начала, где стояли несущие их каменные
