Затем Дезари замедлила свой бег и принялась ходить вокруг Юлиана кругами, иногда игриво припадая к земле. Но когда он решил прыгнуть на нее сверху, она угрожающе зарычала и отскочила в сторону, после чего снова принялась завлекать его. Юлиан едва сдерживал свои звериные инстинкты. Уж слишком привлекательной была Дезари в облике пантеры. Ее мягкая шкура блестела, а мордочка поражала своей идеальной формой. Она снова присела, и он, прыгнув на нее сверху, тут же мощной лапой прижал ее плечо к земле, пытаясь сделать подругу на некоторое время неподвижной.
В эти мгновения он ощущал себя больше леопардом, нежели человеком, а потому не сразу отреагировал на происшедшее. Он почти не успел почувствовать приближение мрачной тени, а уже в следующее мгновение на них было совершено нападение. Однако Юлиан все же догадался мощным шлепком отбросить Дезари подальше, давая ей шанс спастись бегством. Сам он перекатился на бок, чтобы подставить под удар собственное плечо.
Пронзительная боль обожгла его тело, когда острые, как бритва, когти распороли его плоть до кости. Юлиан тут же ликвидировал в себе чувство боли и, выскользнув из-под нападавшего, в следующую секунду уже снова принял человеческий облик. Он встретил вампира в строгой одежде, несмотря на то что из его раны струилась кровь, а пышные волосы оказались растрепанными.
«Может быть, это и есть тот самый вампир? – пронеслось в голове Свирепого. – Неужели моя кровь привлекла его, а я сам, таким образом, предал свою подругу жизни?»
Юлиан оценил силу и возможности противника, стоя перед ним и закрывая своим телом Дезари. Он не стал тратить время на то, чтобы предупредить ее об опасности и посоветовать ей немедленно скрыться. Сейчас все его внимание было сосредоточено на вампире. Легкая улыбка коснулась губ Свирепого, хотя золотые глаза оставались ледяными. Он медленно поклонился и произнес.
– Весьма умно. Ты, как всегда, вовремя. Слова его прозвучали мягко и отчетливо. Однако Юлиан не узнал вампира, это был не тот, кого он так ждал, не его древний враг. Но сейчас Свирепый не знал, радоваться ли ему этому или расстраиваться.
Вампир с мрачным видом разглядывал противника. Тварь оказалась высокой, выше Юлиана, однако очень тощая, без мускулов. Правда, лицо живого мертвеца прямо-таки раскраснелось после недавнего убийства. Скорее всего ему удалось полакомиться каким-нибудь незадачливым туристом. Юлиан занервничал, вампир не вступал с ним в диалог. Как правило, эти твари при встрече всегда начинали хвастаться своей силой, особенно после такого удачного удара, как только что нанес этот вампир Свирепому.
Внезапно земля под ногами Юлиана покачнулась, лес задрожал, но карпатец только еще шире улыбнулся и заметил.
– Детские шуточки. Я научился этому трюку еще в младенчестве. Мне неприятно, что ты относишься ко мне настолько непочтительно.
При этом голос Юлиана не изменился, оставаясь по прежнему негромким и гипнотически монотонным. Он явно подействовал на вампира, потому что тот поморщился и встряхнул головой, стараясь не поддаваться внушению.
Затем бездушная тварь начала понемногу перемещаться, словно в скользящем гипнотическом танце. Но Юлиан оставался равнодушным к этим телодвижениям. Он принялся сканировать местность вокруг себя, не забыл проверить и небо. Столь странное поведение вампира насторожило его. Свирепый явно упустил что-то из виду. А сейчас, когда опасность угрожала Дезари, он не имел права действовать необдуманно. Юлиан боялся совершить непростительную ошибку. И раз уж его подруга жизни никуда не убежала, он должен был защитить ее. В его сознании слабой тенью прозвучала ее мысль:
– Ты считаешь, что он тут не один?
Юлиан сразу же ответил ей.
– Уверен, где-то поблизости скрывается еще один.
– И ты считаешь, что было бы лучше дать отпор сразу двоим?
– Да, тогда я бы мог гармонично выстроить стратегию боя.
Когда вампир напал на Юлиана, Дезари сделалась очень маленькой, чтобы Свирепый как можно меньше волновался за нее. Теперь же она снова приняла свой обычный вид и уверенно шагнула к нему, встав по левую сторону возлюбленного. Это позволяло Юлиану маневрировать в бое и одновременно видеть свою подругу жизни.
– Не слушай музыку, которую сейчас я буду создавать, – предупредила Дезари и, обратив лицо к звездному небу, начала петь.
При первых же серебристых нотах ее песни все тело Юлиана словно сжали тиски, и ему потребовалось собрать всю свою силу воли, чтобы заставить себя полностью отключиться от ее пения. Волшебный голос Дезари, чистый и завораживающий, летел во все уголки леса и создавал легкий ветерок, крутящийся между ветвей деревьев и проникающий во все канавы, норы и овраги. Ее голос нес в себе нежный приказ выйти из своего убежища и прийти к ней. Эта команда касалась всех созданий и добрых, и злых. Ну кто мог противиться такому обворожительному голосу? Он призывал. Он манил. Он не принимал отказа. Он гипнотизировал, и не послушаться его было невозможно.
Юлиан удивленно наблюдал за эффектом, произведенным голосом Дезари на вампира. Лицо твари посерело и съежилось, кожа на теле стянулась до такой степени, что сейчас он стал больше похож на живой скелет. Одежда на нем сгнивала с каждой секундой и клочьями падала на землю. Иллюзия молодости и вечной жизни растворялась на глазах. Теперь он выглядел на свою тысячу лет, полураспавшийся, бездушный труп, пародия на живого человека. Песня Дезари сводила его с ума. Она призывала его к себе, навстречу добру и состраданию, на тот путь, который он предал вместе с собственной душой.
Рыча и отплевываясь в бессильной злобе, вампир помимо своей воли постепенно продвигался к Юлиану и своей смерти. Но Дезари не переставала петь.
И все лесные жители, совы, олени, пумы, медведи, лисы и даже кролики постепенно подходили к поляне, на которой высились три фигуры.
Вампир заткнул уши и страшно ругался, но ноги сами несли его навстречу Дезари. Позади Юлиана из густого кустарника на поляну выполз еще один вампир. Его глаза сверкали красным огнем ненависти. Он смотрел на Дезари и воинственно щелкал зубами. Этот был гораздо старше первого, которого он, наверное, использовал, как пешку, заставляя первым выйти к охотнику. И эта тварь отчаянно противилась приказу Дезари.
В этот момент Юлиан понял, что и другой вампир не был тем самым, встречи с которым он так долго добивался.
Однако тварь оказалась достаточно опасной и непредсказуемой. Было что-то настораживающее в его озлобленном лице. Юлиан тут же передал Дезари мысленный приказ:
– Не смотри на него.
Как же ему хотелось сейчас оказаться один на один с вампиром! Ведь присутствие здесь Дезари мешало Свирепому. Ему приходилось мучиться сильным страхом за нее, и это значительно усложняло его задачу.
Юлиан стремительно нанес удар в сторону противника без предупреждения, чем и славился среди других охотников. Однако подлая тварь каким-то образом успела сбросить с себя чары, навеянные голосом певицы, и первой напала на нее. Юлиан развернулся и одним ударом кулака пробил грудь первого, более молодого вампира, разрывая кожу, мышцы и связки и дробя кости. В следующее мгновение он вырвал из его груди сердце, и с бьющимся на ладони еще живым органом проворно отпрыгнул в сторону, подальше от взвывшего от боли монстра.
