них не разбираюсь. Так что если захочу мясо, пойду, да добуду.
– Пистолем? – уже не сдерживаясь рассмеялся виконт.
– Зачем пистолем? – удивилась я. – Как у любой уважающей себя дворянки у меня есть лук!
Я постаралась добавить возмущения в голос, чтобы точно скрыть вранье. Во-первых, лука у меня не было. Стреляю я поистине отвратительно, потому что дополнительные занятия мне родители не оплачивали, а там, где я получала среднее образование, подобным дисциплинам времени уделяли мало – школа была откровенно непрестижной, для самых бедных из благородных.
А во-вторых, в густом лесу стрелять из лука не очень-то удобно. Нет, не невозможно, но это надо либо быть хорошим стрелком, либо хорошим охотником, чтобы подобраться к жертве поближе и не спугнуть.
– Нет, ну если лу-у-ук… – стараясь сохранить серьезную физиономию, сказал виконт. – Так вам помощь точно не нужна? А то я мог бы… Мог бы вам помочь.
Он попробовал дотронуться до моей руки, но я успела сообразить вовремя и взяла половник, чтобы помешать варево. Сделала это так, чтобы ему не показалось, что я специально руку отдернула.
– Благодарю, – я опять сделала вид, что не понимаю намеков. – Если мне что-то понадобится, я обязательно к вам обращусь.
– Я буду ждать! Вы всегда можете ко мне обратиться, Виктория! – воскликнул мужчина, прижимая руку к сердцу.
Переигрывает! К тому же не помню, чтобы разрешала называть себя просто по имели.
– Тогда, может, вы согласитесь пойти со мной на осенний бал у герцога?
– Думаю, что это не слишком хорошая идея, – покачала головой я. – К тому же, я пока не получила приглашения.
– Ох, я ведь совсем позабыл! Мой друг просил вам передать, когда узнал, что я собираюсь вас проведать.
Мужчина достал из внутреннего кармана конверт и передал мне. Ага, забыл он, как же!
Судя по его виду, это как раз и было приглашение, поэтому я сразу открыла и проверила. Ну да, на плотной бумаге с герцогскими знаками и печатями сообщалось, что баронесса Сирская приглашена на осенний бал к герцогу Дисийскому через выходные.
Что ж, меня дата вполне устроит, хуже было бы, если бы это совершенно не нужное мне мероприятие совпало с моей поездкой в Кеес. А так, я приеду, и бал будет через три дня после этого. Что неплохо, потому что чувствую, мне нужно будет что-то прикупить.
Как-то особенно наряжаться я не собираюсь, к тому же у меня есть платья, соответствующие случаю, аж две штуки, да, но в целом на этот год должно хватить. Почти. Есть осенний бал, потом, вероятно, будет праздник в честь воцарения правящей Династии на престол, а потом весеннее солнцестояние – вот на него мне уже нарядов не хватит. Но до него еще дожить надо, так что это пока не к спеху.
– Я могу вас хотя бы подвезти? У вас же нет своего транспорта.
– Благодарю, но не стоит, – я мило улыбнулась, постаравшись смягчить момент.
На самом деле, в предложении виконта не было ничего такого, как раз наоборот, он протягивал мне руку помощи в явно затруднительной для меня ситуации, потому что бричку мне придется искать где-то в городе и не факт, что она сюда сможет проехать. Но совместный приезд на бал точно станет главной сплетней года и обрастет несуществующими подробностями. А мне ведь нужно влиться в общество, и желательно, при этом, выглядеть в глазах местных строгой в нравах талантливой травницей, а не легкомысленной вдовушкой.
– Но почему вы отказываетесь, я ведь от чистого сердца!
– Я верю вам, милорд, но являться на первый мой бал в герцогстве вместе… Не стоит давать соседям пищу для сплетен, – я могла смягчить, но не стала.
Мы оба понимаем, в чем тут дело, можно поюлить, соблюсти политес, отделаться намеками, но, боюсь, виконтом это может быть воспринято неверно.
– Вас это так волнует? Какая разница, что подумают эти деревенщины?!
– Для меня разница есть, – улыбнулась я. – Маменька всегда говорила, что в глазах общества мы есть то, что о нас говорят другие.
Моя маменька, конечно, ничего такого не говорила. Даже до такой сомнительной мудрости она бы вряд ли додумалась. Но для хорошо воспитанной дурочки подобное высказывание – самое то.
– Ваша маменька – мудрая женщина. Что ж, благодарю за чай, – мужчина поднялся. – Думаю, мне пора, а то уже темнеет. Но если вам, Виктория, что-то понадобится…
– Я попрошу у вас помощи, если она мне понадобится, обещаю, – улыбнулась я, искренне постаравшись, чтобы моя улыбочка не показалась издевательской.
А когда мы выходили наверху тявкнул кто-то из щенков. Как не вовремя!
– Что это? – резко развернулся виконт.
– Просто щенок, нашла около города с неделю назад, решила себе взять для охраны, – пожала плечами я.
Сначала хотела сказать, что ветер, но уж очень было непохоже. А щенок… Ну я же не сказала, что он магический, верно?
От виконта отделаться удалось с трудом. Он захотел взглянуть на собаку, чем вызвал мое недоумение, причем, совершенно искреннее. Какое ему дело до моей собаки? Или он что-то знает?
Тут он начал оправдываться, что любит собак и умеет их воспитывать, на что я сказала, что тоже умею, но сейчас щенок заперт, потому что он мешает мне варить микстуры. И намекнула, что мне нужно вернуться к печи, чтобы мое варево не пропало.
В общем, выпроводила дорогого гостя.
– Вы в порядке? – когда я зашла в дом, после того, как заперла ворота за виконтом, на лестнице уже стоял Кристиан.
– Вы рано вышли.
– Не полезет же он через забор, – пожал плечами мужчина. – Кстати, он мог понять, что вы сделали из ограды сигнальный артефакт.
– Насколько я видела, он до него не дотрагивался. Вряд ли он что-то на расстоянии почувствовал.
– Возможно… К сожалению, мне пока сложно сказать.
– Пойдемте на кухню, а то нам так и не дали поесть нормально. Что хотите на ужин, кстати?
– Мне все равно. После восьми лет в заточении даже сырая вода кажется благословением богов.
– У меня не так уж много всего, – честно ответила я. – Но я постараюсь завтра добыть мясо. Не обещаю, потому что времени на охоту у меня нет, но если подвернется случай…
– В королевском лесу много зайцев было, – мечтательно вздохнул мужчина.
– Там нельзя охотиться. По крайней мере, законно. Не знаю, какие законы были раньше, но теперь нельзя. Хотя я попробую туда заглянуть за травами через несколько дней. Вряд ли кто-то в такой дождь пойдем меня там ловить.
– Да, жизнь в сезон дождей, особенно в первый месяц, в нашем герцогстве
