он увидел верёвочные лестницы, связывающие между собой все деревья наподобие гигантской паутины. В кронах деревьев были устроены площадки, защищённые от дождя большими тентами. Под одним из них вкусно пахло яичницей и грибами. Везде сновали люди: они играли на гитарах, стреляли из лука, жонглировали, рубили дрова, смеялись и тренировались друг с другом в боях на палках. В эту минуту на них вылетела группа ребят на горных велосипедах, и, проносясь мимо, какая-то девчонка с огненно-рыжими волосами и огромным рюкзаком крикнула:
– Тониус, я только что со страховкой взошла на гору по маршруту сложностью девять плюс!
– Значит, я, похоже, сильно переоценил сложность маршрута, Малинка! – смеясь, крикнул Тониус ей вдогонку, получив в ответ неестественный смех и неприличный жест.
– Ну уж нет, – услышал Ариан ворчание маленькой Дианы. – На спуске-то она этот маршрут вряд ли пройдёт.
Чуть позже, сидя у лагерного костерка и черпая из миски суп, Ариан уже почти забыл о своём беспокойстве за тётю. Многие в лагере, дружелюбно встретив его и похлопав по плечу, состязались в рассказах о полных риска восхождениях. Ему пришлось приложить усилия, чтобы убедить Юри тотчас не отправиться мериться с ними силами в бою на палках. Вместо этого Юри попросил кипятка, куда принялся макать сушёный гриб, который носил на кожаной тесёмке на шее, чем вызывал любопытные взгляды со всех сторон.
– Это намного лучше чая, потому что укрепляет защитные силы организма, – пояснял он каждому, кто этим поинтересовался, а таких было немало.
Ариан сомневался, что троллю не хватало каких бы то ни было сил. Один храбрый защитник природы отважился сделать глоток – и тут же с отвращением выплюнул. Все засмеялись, но после этого уже никто не хотел отведать укрепляющего иммунитет напитка Юри.
Однако оборотни, с которыми они с Юри сидели сейчас у лагерного костра, держались иначе. Он видел в лицах вокруг замкнутость, задумчивость, а иногда и неприязнь. Даже отвернувшись, он ощущал, что за ним наблюдают.
Они ввосьмером сидели на больших камнях вокруг кострища. Рядом с Юри и Тониусом опять появилась Малинка. Примерно на полголовы ниже Ариана и гибкая как лоза, она была словно рождена для скалолазания. Веснушки разбрызгались по раскрасневшимся щекам, обрамлённым медно-рыжими волосами. Она сидела на камне, подтянув ноги и обхватив руками колени. Рядом с ней сидели ещё одна тихая спокойная девочка с коричневой кожей и более тёмными коротко стриженными волосами, а также двое мальчишек, должно быть ровесники Ариана. Они не представились, а Ариан не спросил, как их зовут: слишком уж он сосредоточился на том, чтобы разглядывать Малинку, не пялясь на неё в открытую.
Первым заговорил Тониус.
– Теперь здесь только свои, – сказал он, глядя на рога Юри. – Итак, откуда вы об этом узнали?
В этот момент взгляды стали ещё холоднее, если такое вообще возможно. Малинка сузила глаза до щёлочек. Ариан видел, как её рука сжалась в кулак. Когда она заговорила, губы её едва шевелились:
– Откуда вы вообще знаете…
Но её прервали. Прямо рядом с ней с кроны дерева упала тень. Это была Диана, которая всё время наблюдала за ней из ветвей. Усевшись на землю рядом с рыжеволосой, она вытянула босые ноги к огню.
– Может, сперва дашь ему сказать, Малинка? – спросила она, не выпуская из виду Юри и Ариана.
Малинка закатила глаза, но ничего не ответила, только схватила толстую ветку, чтобы поворошить ею в костре.
На несколько секунд стало так тихо, что слышно было потрескивание поленьев в огне. Затем хрипловатым тихим голосом заговорил Юри:
– Мы сегодня были в нижнем городе. Я ещё никогда не видел, чтобы гули так враждовали друг с другом. Некоторые собираются покинуть нижний город и охотиться самостоятельно.
Оборотней это совсем не впечатлило. Наоборот, Ариану показалось, что они скорее испытали облегчение.
Тониус стряхнул в костёр щепу, после чего огонь разгорелся ярче.
– А, вот ты о чём. Спасибо, Юри, хорошо, что сказал. Но первых браконьерствующих гулей мы видели у нас ещё две недели назад.
– Если они снова здесь покажутся, мы решим эту проблему, – добавила Малинка. Её тонкие пальцы сжали ветку, и та сломалась как сухой прутик.
Остальные согласно, почти со скукой закивали. Кое-кто уже собрался встать и уйти.
– Погодите, – остановила их Диана. – Ведь это ещё не всё, верно? – и она испытующе взглянула на Ариана.
Но ответил ей Юри:
– Мы увидели, что в нижнем городе встречается кое-что похуже. Огромные твари-мутанты, в которых уже не осталось ничего человеческого, охотятся на всё, что движется. Они заперты в нижних туннелях, но некоторым из них удалось вырваться.
Те, кто только что собирался встать и уйти, вернулись на свои места. Все скептически переглядывались. Диана, казавшаяся задумчивой, посмотрела на Тониуса с явным сомнением, и на губах её заиграла язвительная улыбка. Поэтому Ариан не удивился, когда Тониус спросил:
– Ну же, Юри, может, ты об этом в «Фонаре» прочёл? Или просто хочешь рассказать нам коротенькую страшилку для посиделок у костра?
Скривился и кое-кто из остальных. Малинка бросила ветку в огонь, и лицо её засияло в свете костра, словно раскалившись. Медного цвета пряди, спадая на зелёные глаза, светились как жидкая лава. Ариан в который раз удивился, как она бессовестно хороша.
– У страха глаза велики, – сказала она, глядя в огонь. – Может, гнавшиеся за вами из нижнего города гули просто в темноте кажутся опаснее и крупнее?
Ариан почувствовал, что им больше никто не верит. Наверное, все думают, они, мол, просто набивают себе цену. Даже Диана смотрела на него с недоверием.
– Но в любом случае хорошо, что вы нам об этом сообщили, – кивнул Тониус, собираясь закрыть собрание. – Заглядывайте на днях ещё. Нам здесь любая рука помощи…
– Он говорит правду! – вскочил Ариан, и сам удивляясь, что произнёс эти слова. Все смотрели на него. Воспоминание об обречённом было слишком реалистичным, чтобы он сейчас промолчал. – Я тоже был в нижнем городе. И спасся от них только благодаря везению и помощи со стороны. Они огромные, сильные и опасные. Я видел, что один из этих монстров вышел из нижнего города вслед за мной. Возможно, и другие тоже так смогут. – Похоже, он их не убедил. Не должно всё так закончиться! – А вы никогда не задавались вопросом, почему гули прячутся там, внизу? Они больны и превращаются. Некоторые – в настоящих монстров. Раньше они могли держать этих монстров под замком, а теперь уже не могут. Закрывайте на это глаза сколько хотите, но они от этого никуда не исчезнут.
В наступившей тишине слышались только треск
