и выносить собственным телом стекло окна. Лицо шпионка успела прикрыть, плечи и спину защитила «кираса», но по рукам все же чикнуло. Шпионки оказались в почему-то пустой комнате.
— Не стой! — напомнила Катрин напарнице.
— Да кто стоит? — возмутилась Л-королева, успевшая сменить облик, напялить предохраняющую голову гвардейскую медвежью шапку, и превратившаяся в порядочное чучело.
Злоумышленники выскочили в коридор, пролетели зал сплошь увешенный живописными полотнами, Катрин увидела двери, у которых толпились пытающиеся покинуть здание люди — здесь преобладала прислуга. Кстати, сверху порядочно несло дымом — не иначе разгорелись газетки.
— Королеву пропустите, чертт бы вас побрал! — голосистая Л-королева врезалась в толпу. Лакеи шарахнулись в сторону. Через несколько секунд шпионки оказались на ступенях внутреннего двора — на глазах сотен людей. Двор ахнул — в таком виде королеву Викторию еще никто не видел.
— Королева жива, без паники, джентльмены! — ободряюще призвало Л-Величество, взмахивая пухлой рукой. — Где принц⁈
Забитый людьми и автоматонами двор разразился громкими, но малоинформативными воплями. Экстаза добавил и огромный пожарный автоматон, вкативший под тревожный звон колокола на кабине.
Катрин осознавала, что сейчас ее скрутят. Какой бы пронырливостью не обладал шпион, на виду сотен людей ему не уйти. Но Оно показало себя в лучшем виде.
Шагнув на верхнюю ступеньку, Л-королева оперлась о плечо здоровенного лакея, вскинула руку, призывая к тишине. Двор мгновенно замер — слышалось лишь урчание котлов автоматонов, да цокот копыт спешно въезжающих во двор пожарных упряжек.
— Не теряйте мужества! — проникновенно призвала Л-королева. — У нас в подвалах восемьдесят бочек пороха! Это заговор!
Катрин протискивалась сквозь толпу прочь от дверей. На нее не смотрели — британцы внимали своей королеве…
— Дамы и джентльмены! — с чувством провозгласила коронованное Оно. — В этот час испытаний помните — ваши жизни нужны Империи! Заговор не пройдет! Все в парк!
Толпа колыхнулась, люди спешно устремились к пруду и зеленым аллеям. Притиснутая к урчащему автоматону Катрин, осознала, что особого выбора нет, и влезла на водительское сидение. Машина оказалась нестандартной, что-то вроде двухместного спорткара непомерной длины и блеска — в лоснящуюся панель из какого-то немыслимо дорогого дерева были врезаны циферблаты приборов и золотая табличка «Вотеке-БДБ». Манометр показывал приличное давление — видимо, хозяин пафосной тачки недавно вылез из-за рычагов. Неуверенно кладя ладони на позолоченные и украшенные полированным деревом органы управления паровым чудом, Катрин оглянулась: коробка двора практически опустела, последние джентльмены и дамы, пытаясь сохранить достоинство, отходили подальше от заминированного дворца, из дверей и окон тянулся легкий дымок. У ступеней подъезда в замешательстве топтались гвардейцы, раздвигая их, вышли знакомые люди в черном — целых шестеро. Чеканный красавец придерживал здоровой рукой поврежденную. И почему он кажется таким знакомым?
Пригнувшись пониже, шпионка ослабила рычаг тормоза, пустила давление на шатуны… Перебор — механизм бодро рванул с места и бухнулся в корму впереди стоящего автоматона. Начало так себе, кстати, у агрегата и бампер чисто символический…
От двери заорали. Катрин не оглядывалась — тут шагов-то с полсотни, запросто в лоб пулю всадят. Впрочем, и в затылок не замедлят. Сосредоточиться и…
Спорт-паровоз еще разок зацепил своего простенького соседа, но вырулил на свободу. Порадоваться Катрин не успела — сзади начали стрелять, да еще какой-то пожарный-герой, сияя медной каской, бросился наперерез…
Драпать нужно. С линии револьверной стрельбы шпионка ушла, отвернув направо — с красных лакированных пожарных повозок изумленно смотрели шлемоблещущие возницы. Их коллега оказался цепок, ухватился за складки опущенного кожаного верха спорткара и пытался встать на подножку. Да еще возмущенно вопил:
— Я же не влезу, чертт бы тебя побрал…
Осознав, Катрин тормознула. Вышло опять чересчур резко, Л-пожарный сам собой завалился в узкое пространство, изображающее на чуде технике багажный отсек. Водительница прибавила давления — автоматон понесся вдоль дворца, с трудом виляя между фонарными столбами, штабелями ремонтных камней и прочими хитрыми препятствиями.
— Ты умеешь водить или нет? — ругалось, барахтаясь в багажнике, склочное Оно.
— Эту дрянь водить не умею, — отозвалась Катрин, примеряясь как проскочить между забором и испуганной парной упряжкой.
— Так учись побыстрее, — Лоуд утвердилось в относительно правильном положении.
Автоматон вырулил к широкому пространству перед фасадом и Катрин увидела, что ворота закрыты, а рядом мелькали красные мундиры. Сейчас как долбанут залпом. И останавливаться нет смысла — ограда вокруг солидная, из острых чугунных пик, повиснешь как жук на булавке…
— Эй, ты бы каску обратно надела. На таран идем, — сообщила водительница.
— Да не успела я с каской, — с досадой проворчало Лоуд. — Они, шм… паршивцы, их не снимают. Шапочка вот есть…
Оно опять напялило гвардейскую «папаху» и благоразумно скорчилось в багажной нише.
Стрелять по автоматону часовые все же не стали — просто отскочили подальше. Спорт-паровоз вышиб ворота, лишился лобового стекла и большей части своей вишневой полировки и со скрюченной дымоотводной трубой выкатился на Пэлл-Мэлл-стрит. Катрин попыталась вписаться в поворот — парик опять съехал на глаза, с окружающих карет, кэбов и прочих транспортных средств доносились возмущенные крики.
— Да, не умеешь ты ездить, — согласилось Оно, перебираясь на пассажирское сидение и принимая вид неопределенного, но явно приличного джентльмена. — Но ты поддай дыму, поддай. А то за нами прицепились. Эти, с револьверами. Не иначе как что-то личное к нам имеют…
Сначала автоматонов на хвосте было два — те темные, невыразительные, один из которых Катрин так удачно таранила у дворца. Но у Грет-Георг-стрит количество преследователей уменьшилось. Видимо, устрашающий стиль вождения похитительницы спорт-паровозов подействовал отрезвляюще…
Ладони в перчатках взмокли, работать рычагами приходилось с такой частотой, будто на старинной инвалидной коляске с ручным приводом несешься. Катрин сосредоточилась на обходе омнибусов и фонарных столбов — остальное само разбегалось перед озверевшим «Вотексом». Лоуд уже овладело искусством подачи звуковых сигналов — рев клаксона, больше напоминавший ревун крейсера средних размеров, предупреждал потенциальных жертв о приближении помятого ужаса дорог…
Ржания лошадей и воплей возниц сосредоточенная Катрин не слышала. В лицо бросало клубы дыма и пара. Лоуд напялило найденные в машине защитные очки, но водительнице отвлекаться было некогда. Мелькали дома и кэбы странно-безумного цвета, на Эбори-стрит пришлось замедлить ход — улица была забита экипажами. В паузе между усиленными жмаканьем клаксона напарница заметила:
— Настигают. Поднажми, а то худо придется. Там один мордос с бабахалкой уже высунулся.
Оборачиваться Катрин не решилась, да и выстрелов практически не слышала. Мельком увидела, как появилась пулевая пробоина на задке фургона
