Принцесса поняла, что осмыслить это сейчас не в состоянии, решила считать платок просто платком и взяла его. Игрена вернулась к краю маленькой цепочки людей, стоящих на одном колене, и молча опустила голову.
Сзади щелкнул костер, бледный дымок оборачивался вокруг ног принцессы. В отдалении стучал дятел. Над головой едва шелестели листья неизвестного леса где-то в южной части расколотого заговором королевства Арранта. Расколотая неожиданностью принцесса промокнула платком мокрые щеки, растерянно думая, что она непричесана, а глаза, наверное, опухли от сна. Она нахмурилась, выкинула эту брюквенную ботву из головы и поняла, что это и неважно – эти люди готовы были ей служить ей даже нечесаной и немытой. Только она не вполне понимала почему? Что она им может дать взамен? Защиту? Покровительство? Добрый бесплатный совет?
С некоторых пор принцесса с подозрением относилась к клятвам. Однако прозвучавшие слова не были пустой формальностью, и нужно было что-то отвечать. Нужно было дать им обещание, которое она сможет выполнить.
Принцесса выпрямила спину, подняла подбородок, усилием воли стянула осколки самой себя в одно хрупкое целое и вытянула вперед и вниз руку с мечом:
– Я, Эва Лина Маунтенар Декрой, принцесса без королевства и леди без титула, здесь и сейчас принимаю на веру ваши слова и с благодарностью вашу волю! – она медленно согнула руку, поднимая меч вертикально перед собой, и продолжила подбирать слова несуществующего ответа к несуществующей клятве. – Я обещаю вам идти своим путем, который отныне будет и вашим. И пускай ваша служба облегчит его!
Несколько ударов сердца прошли в тишине. Принцесса перевернула меч и воткнула его в землю. Это было очень волнующе, хотя она понятия не имела, где проходит и куда ведет тот путь, которым она только что пообещала идти. Однако начинался он, похоже, у лесного ручья – надо бы все-таки умыться. Она повернулась и медленно пошла к воде.
– А что она сказала? – спросила Бриса тихонько.
– Она подумает и скажет, что нам делать дальше! – так же тихо ответил Клиф, поднимаясь с колена.
– А мы?
– А вы приготовьтесь, – это уже голос Нисы. – Придется бегать быстрее, а прыгать выше…
Принцесса улыбнулась.
Интермедия.
Трудная ситуация
– Слушай, Клиф, а как тебе в голову пришло дать клятву? – спросил широкоплечий парень постарше своего товарища помоложе, продолжая стучать в деревянные ворота.
– Хотел ее поддержать, – пожал плечами младший, имея в виду наследную принцессу Эву Лину, которая оказалась в отчаянной ситуации из-за внезапного мятежа графа Готемольда. – Думаешь, откроют?
– Вроде идет кто-то, – широкоплечий прислушался, а потом методично и громко стукнул еще два раза. – Значит, героически подставил плечо?
Клиф хмыкнул.
– Ладно! Это был благородный вариант ответа, – улыбнулся он.
– Чего надо? – спросили из-за забора высоким мужским голосом и в створке открылось маленькое квадратное окошечко.
– Здравствуйте, господин хозяин! – вежливо поздоровался в него широкоплечий. – Меня зовут Гримда. Нельзя ли у вас немного едой разжиться?
– Не подаем! – мужичок с той стороны хотел закрыть окошечко, но Гримда успел вставить в него кулак.
– Нам немного надо, – попытался упросить он. – Мы отработаем!
– Руку убери! – пискнули изнутри. – Вы кто такие-то?
– Случайные путники! – Гримда чуть отклонил кулак, чтобы было видно двух парней в простых рубахах и без всякого оружия. – И мы…
– В деревне спрашивайте! – мужичок безуспешно стукнул задвижкой окошка по кулаку.
– Так спрашивали! – крикнул через ворота Клиф. – Говорят, если и есть у кого излишек, то у вас только.
– Грюнька, кто там? – спросили из глубины двора.
– Попрошайки.
– Работники! – крикнул Клиф.
– Гони! – сказали из двора.
– Я гоню, они не гонются! Руку подставили!
– Топором бей!
Мужичок куда-то отбежал.
– А какой еще есть ответ? – спросил Гримда.
– Еще есть честный. Я сам хотел за нее подержаться. Как Дотас. А ты зачем клялся?
– Затем, что у Ее Высо…
– Тихо! – прервал Гримду Клиф.
– Потому что у нее характер, – исправился Гримда. – А это либо есть, и тогда уже навсегда, либо нет, что случается значительно чаще.
Гримда заглянул в окошечко.
– Похоже, на крыльце сам хозяин. Морда больно широкая, – прокомментировал он. – Наверняка в закромах ломится.
– Ты бы руку убрал, сейчас бить будет.
Гримда продолжал смотреть в окошечко, потом вдруг отдернул кулак и на его место, в край отверстия, ударил топор.
– Господин Грюнька, добрый человек! – сказал Гримда, пока топор пытались выдрать из древесины. – Может, поколоть дрова надо или перетаскать…
Окошечко закрылось.
– Чего делать будем? Мы без еды вернуться не можем. Отнять именем короля тоже нельзя.
Клиф и Гримда были частью маленького отряда принцессы, который прятался в лесах от разъездных дозоров восставшего графа. В таком положении еды у них было мало, а трудностей много.
– Может, просто отнимем? Без короля. У хозяина рожа мерзкая, – Гримда почесал щеку.
– Это нельзя, – с сожалением сказал Клиф. – Она не похвалит. Убеждена, что противная рожа недостаточный повод, чтобы по ней бить.
– А если мы ей скажем, что, мол, помогли по хозяйству, получили плату?
– Это мы не пропихнем! – хохотнул Клиф. – Она же насквозь видит. С детства такая. Ничего не скроешь. Но я, знаешь, приноровился – говорю только то, что думаю.
– Однако! – оценил Гримда.
– Привык! – объяснил Клиф. – Вокруг нее все это висит, как жар вокруг печки. Поневоле расстегиваться начнешь.
Гримда оглядел ворота, а заодно и массивный сплошной забор, окружавший обширное хозяйство с домом, сараями и амбарами на отшибе небольшой деревеньки.
– Кажется, едет кто-то, – сказал Клиф.
Гримда обернулся. К воротам по дороге от деревни двигалась груженая накрытая полотном телега, а с ней рядом два здоровых молодых мужика. Один почти размером с Гримду, другой чуть поуже.
– Ты должен понимать. Мне кажется, барон Гарт, которому ты служишь, такой же.
– Понимаю, – сказал Гримда, – но барон другой. Никто не знает, что вокруг него «висит». Известно только, что подвести его себе дороже. Как ты к ней на службу-то попал?
– Да я с ней знаком лет с шести. Я ж сын главного в замке конюха. Сначала кораблики в тазу пускали. Потом шалаши строили. Потом яблоки таскали. В саду по ночам играли в лису и зайца. Это если вдвоем. Если компанией, с мальчишками, то в медведя и свору.
Телега приблизилась.
– Судя по физиономиям – сыновья хозяина, – сказал Гримда. – И каково быть зайцем?
– Это ты не у меня спрашивать должен! – хмыкнул Клиф.
– Грюнька! – крикнул один из мужиков у телеги. – Открывай! А вам чего надо?
– Хотим поработать, да еды попросить… – заискивающе сказал Клиф.
Ворота стали открываться.
– Пошли прочь! – буркнул мужик покрупнее и стал заводить лошадь во двор.
– Она была зайцем?! – недоверчиво спросил Гримда.
– Ну, разумеется! – Клиф забавлялся. – Давай с ними зайдем, оглядимся. А то придется через забор лезть.
Когда лошадь миновала ворота, Клиф и Гримда пошли во двор рядом с телегой по обе ее стороны.
– Как же ты ее уговорил на зайца? – спросил Гримда поверх груза.
– Она сама. Ну подумай головой, если она лиса – игра заканчивалась на раз-два. А если она заяц… Даже когда она медведем была, вся наша свора к утру уже ног не чуяла…
– Вы куда? Прочь пошли! – снова заорал мужик покрупнее.
Тот, что помельче, двинулся навстречу Гримде.
– Потому что кому придет в голову, что можно целиком закопаться в песочную кучу и дышать через тростинку? – продолжал Клиф. – Или набросать длинных досок в колодец, спустититься по цепи от бадьи и сидеть на их пересечении? Обыщешься тут…
– Как же она вылезла? – спросил Гримда, придерживая подскочившего мужика за воротник на расстоянии вытянутой руки от себя. – Из колодца-то?
Мужик пытался ударить Гримду, но ему не хватало длины рук.
– Она к вороту веревку привязала в обратную намотку. Потянула – бадья поднялась. Отпустила – бадья вниз приехала, – мужик покрупнее попытался схватить Клифа, но он увернулся, продолжая говорить. – Но хуже всего было, когда мы ее гнали, а она на четвереньках по болоту перебежала. Тогда весенний разлив был. Ну и…
Старший брат наконец поймал Клифа и ухватил его сзади за шею правой рукой.
– И что? – нетерпеливо спросил Гримда и тряхнул младшего, чтобы тот не так ретиво махал кулаками.
– Давит… – пробормотал выгнутый назад Клиф, пытаясь отжать могучую крестьянскую руку от шеи. – Здоровый…
– Так ты не дергайся, – посоветовал Гримда. – Правой рукой возьмись ему за затылок, а левой за его правый локоть.
Грюнька стал отцеплять младшего брата от кулака Гримды. Клиф выполнил указания.
– А теперь бедра скручивай вправо, а плечи немного влево. Резко, – командовал Грмида.
Клиф повилял бедрами, вспоминая, где у них право, и вдруг скрутился жгутом. Получилось, что
