– Ушел! – с досадой махнул рукой Том.
Поднявшись по боковой лестнице на второй этаж, он убедился, что рыжего беглеца и здесь нет. Под впечатлением от происшествия, Том кинулся в сторону спален, чтобы поскорее поделиться с братом и сестрой увиденным. Первым делом он залетел к Стефании и начал возбужденно трясти сестру за плечо, отчего она моментально открыла глаза. Том выпалил ей в лицо:
– Стефи, я его видел! Я видел его!
– Кого?
– Пошли к нам в спальню, я вам с братом вместе все расскажу.
Стефания поднялась, надела ночные тапочки и, шаркая по полу, сонная, но заинтересованная отправилась вслед за братом.
Войдя в спальню, Том с возмущением удостоверился, что его братец мирно посапывает в своей кровати, просматривая, наверное, уже даже не третий сон.
Ронни не повезло – его ждал более изощренный, чем у Стефании, способ пробуждения. Убедившись, что брат вероломно продрых все то время, пока он боролся с призраками, страшными пауками и открывал во время дежурства новые тайны, Том возжаждал мести. Сначала он стащил с Ронни одеяло и облил теплое, сонное тело брата ледяной водой, затем придушил его подушкой, а потом тихо и зловеще прошептал на ухо: «Часовые на посту не спят, иначе их ждет расплата!»
Том осуществил свой план так быстро, что Стефания не успела ему помешать. Ронни был готов закричать от страха и неожиданности, но Том предусмотрительно закрыл ему рот рукой – родители не должны были ни о чем догадаться.
Ронни, разозлившись, полез к брату с кулаками, но между мальчишками вклинилась Стефания.
– Том, ты меня разбудил, чтобы я на вашу драку посмотрела? Быстро перестаньте, и рассказывай уже, что произошло.
– Произошло то, что некоторые, рискуя своей жизнью и здоровьем, выполняют важные задания в тяжелейших ночных условиях, борются со всякой чертовщиной, выслеживают рыжих котов и привидений. А вот другие бросили первых на произвол судьбы и сладко спят в своих теплых постельках!
– Стоп, остановись, – прервала разгневанного брата Стефи, – каких таких рыжих котов?
Через пять минут Ронни со Стефанией уже были в курсе всех подробностей ночного дежурства Тома.
– Молодец! – похвалила брата главная сыщица. – На сегодня сон отменяется. Берите фонари, идем искать кота!
Известие о предстоящей бессонной ночи стерло с лиц близнецов следы любых эмоций, кроме печали.
– Стефи, может быть, завтра? – попробовал уговорить сестру Том, но Стефания оставалась непреклонна.
– Не обсуждается, – отрезала та. – Собирайтесь.
Через несколько минут оснащенная фонарями группа сыщиков вышла из спальни. По предложению Стефании ребята разделились. Каждый двинулся к своей лестнице: Ронни – по дальней боковой, Том – по ближней, а Стефи – по центральной. Разойдясь, они одновременно стали подниматься на третий этаж. Мощные фонарики хорошо освещали ребятам путь.
Поднявшись на мансардный этаж, Том, обходя все помещения на своем пути, двинулся к сестре. Стефания, не шевелясь, стояла в центре этажа прямо над головой рыцаря и ждала его. Встретившись, они вместе, освещая каждый угол на своем пути, двинулись в сторону Ронни. Стефания придумала безупречную тактику – проскочить мимо юных следопытов было просто невозможно. Двери в комнаты мансардного этажа оказались закрыты, кот туда попасть не мог, поэтому проверка прошла довольно быстро.
Не достигнув результата с первой попытки, ребята снова разделились и теперь начали спускаться вниз. Таким же образом они обследовали сначала второй, а потом и первый этажи и, наконец, добрались до подвала.
Несмотря на зажженные фонари, детям здесь было жутковато. Специфический запах подземелья раздражал обоняние, а зловещие тени от экспонатов и отражения в зеркалах рождали фантазии о привидениях и страшных злых существах, непременно скрывающихся в темноте. Когда проходили мимо уже знакомого им портрета, висящего напротив треугольной зеркальной колонны, у всех ребят одновременно пробежали мурашки по коже. Том посветил на знакомое лицо и снова отметил, что глаза человека на портрете выглядят вполне живыми и настоящими.
Освещая ту же стену, он двинулся дальше. Ронни шел рядом с братом, и его фонарь освещал часть пола и противоположную стену перед ними. Через несколько метров скользящий по стене луч фонаря Тома выхватил из темноты абсолютно новый портрет. Совершенно не ожидая появления ни новых героев, ни тем более картин, Том почти уже прошел мимо, не обратив внимания на находку, но вдруг остановился.
За несколько посещений подвала в его памяти отложились все висящие на стенах объекты. Но этот портрет не был ему знаком!
Том направил луч фонаря в центр картины и рассмотрел лицо пожилого небритого мужчины, смотрящего из глубины прямо в глаза мальчику. Причем это лицо кардинально отличалось от других персонажей.
– Эй, Ронни, посмотри сюда! – позвал он брата, прочертив фонариком круг от противоположной стены обратно к портрету.
Ронни повернулся на зов, его фонарик посветил в указанном направлении и… уперся в висящее на стене зеркало. В стекле, одетом в раму с богатой инкрустацией, ослепляемые лучами фонарей, отражались только испуганные лица самих братьев. Том от неожиданности и удивления открыл рот.
– Как это? – только и смог произнести он. – А где портрет?
– Какой портрет? – подошла к ним со своим фонариком Стефания. – Что случилось, опять вам призраки мерещатся?
Том стоял, опустив фонарь, и тупо пялился в темное зеркало. Он не мог поверить своим глазам и пытался найти логическое объяснение случившемуся.
– Да что ты там увидел? – допытывалась Стефания. – Чего стоите, идемте дальше!
Том медленно отходил от пережитого.
– Здесь только что был портрет, – дрожащим голосом сказал он, – а потом мужчина на нем куда-то исчез, и портрет превратился в зеркало…
– Ладно! У тебя был насыщенный день, ты просто перенервничал и устал. Пойдемте лучше спать, – внимательно изучив лицо брата, подвела черту девочка.
Том еще раз осмотрел зеркало со всех сторон, посветил внутрь и на его раму фонариком и, пожав плечами, пошел вслед за сестрой.
– Удивительно, – бормотал он, – я ведь так хорошо разглядел его лицо. Мне это просто не могло померещиться!
Закончив ничем не увенчавшиеся поиски, расстроенные ребята отправились спать. Стефания и Ронни заснули почти сразу же, а вот Тому долго не спалось: он ворочался в своей постели, пытаясь найти объяснение случившемуся в подвале. В эту ночь ему снился рыжий кот, привидения, пауки, странный портрет и любимый мамин лимонный пирог, который юный сыщик так и не отведал, занятый чрезвычайно важными делами настоящего детектива.
Глава 15
Поисковый отряд
All things are difficult before they are easy.
