– Стефи, иди спать. Я поговорю с Томом по коробке, как и было условлено. У него, наверное, просто нет связи в тайной комнате! Ты же знаешь, что в замке сотовая связь работает очень плохо.
Стефания минуту сомневалась, но потом подумала: не может же она контролировать каждого, кто будет дежурить! Ей тоже нужно отдыхать, а с Томом она разберется, когда он вернется с дежурства.
– Хорошо, спокойной ночи, Ронни. Удачного дежурства, Тому от меня привет!
Как только Стефания скрылась за дверью, Ронни лег на кровать, укрылся одеялом и стал ждать. Он разрешил себе прикрыть глаза только на минутку, перед тем как на связи появится брат. Но сон сыграл с ним злую шутку, и не успела Стефания дойти до своей комнаты, как ее брат уже сладко посапывал в объятиях Морфея.
Тем временем сидящему в темной маленькой комнате Тому последние полчаса показались настоящей вечностью. В секретной комнате ночью было гораздо страшнее, чем днем: Тома окружала кромешная тьма, и ни один лучик света не просачивался сквозь толстые каменные стены. Ближе к концу дежурства Тому начало казаться, будто кто-то ползает у него под ногами. Что это? Крысы, мыши? А может быть… пауки? Да-да, огромные, злобные, колючие пауки, с лапками, усеянными острыми волосинками, на кончике каждой из которых – яд. Том побелел от страха, но шорох под ногами пропал так же быстро, как и появился.
«Мне это показалось! Показалось!» – уверял себя Том, но на лбу у него все равно выступила испарина. Как же ему сейчас хотелось услышать голос брата. Родной, близкий сердцу голос Ронни, который был рядом, начиная с самого рождения. Только сейчас, сидя в одиночестве в этой страшной и темной комнате, окруженный настоящими или выдуманными (но от этого не менее страшными) чудовищами, Том понимал, как сильно привязан к брату. Да, они часто ссорились, даже дрались, бывало, по пустякам, но сейчас ему ужасно хотелось видеть Ронни, как никого другого. Однако мужская гордость пересилила желание Тома признаться в собственной трусости, и он решил, что во время контакта через слуховой канал непременно будет вести себя как герой, которому все нипочем…
Послушно прождав 30 минут, как и велела Стефания, Том набрал в легкие побольше воздуха, чтобы показаться при разговоре с Ронни как можно более храбрым и бесстрашным. Но вот воздух уже кончился, а Ронни его не окликал. Том набрал воздуха еще раз и предпочел не зацикливаться на небольшой задержке, чтобы не разнервничаться. Опять тишина. Том заволновался и задышал часто и глубоко. Пауки под ногами, кажется, снова начали копошиться.
Полчаса, которые последовали дальше, были еще мучительнее предыдущих. Сердце Тома колотилось, холодный пот струйками стекал за шиворот. Светлые волосы прилипли к коже, на полу все сильнее чудилось движение. Том все еще не мог ответить себе на вопрос: это плод его воображения или реально существующие ночные твари? В любом случае они представлялись юному сыщику крайне злобными и, наверно, как раз в этот момент выискивали на его детском тельце незащищенное мягкое место, чтобы крепко впиться в него своими ядовитыми зубками.
Казалось бы, этот момент уже и так был максимально жутким и ничего не могло усилить растущее в Томе чувство панического страха. Но внезапно снаружи, из зала, послышался низкий, глубокий звук.
Бом… Бом… Бом…
К счастью, Том быстро сообразил, что это всего лишь каминные часы пробили полночь. Это стало последней каплей.
«Все, хватит», – решил Том и, выждав на спинке кресла, когда часы уймутся, медленно спустил ногу на пол. Включив фонарик на телефоне, он обследовал все помещение. Никаких следов паукообразных обнаружено не было, и мальчик, взяв рюкзак и отодвинув потайную стенку, бесшумно вылез наружу.
После громкого звука, изданного часами, в зале стояла космическая тишина, только сквозь окна слышалось, как на улице гуляет ветер. Он бился об окна, раскачивал ветки деревьев, а те, в свою очередь, создавали призрачное движение слабого лунного света на стенах зала. Блики, танцуя, оживляли старинные картинные баталии, скульптуры и зеркала. Каминный зал теперь казался Тому наполненным какой-то неведомой тайной безмолвной жизнью и силой. Изображения на стенах приходили в движение и пугали своей масштабностью. Том представил, как рыцари, монахи, короли, женщины и дети, в одно мгновенье сойдя со стен, начинают двигаться по залу, бесшумно обходя его по кругу. Наверное, им хочется знать, что делает здесь этот мальчик, когда все остальные уже спят в своих кроватях и смотрят разные интересные сны.
«Непослушный сын!» – шептал ему призрак женщины в красном средневековом платье. «Марш в постель!» – следовал за ним приказ рыцаря в доспехах на коне с копьем в руках.
Тома и не надо было особенно уговаривать. Воображение мальчика разыгралось до такой степени, что душа окончательно ушла в пятки. Решив, что так будет гораздо безопаснее спасаться от призраков, он опустился на четвереньки и короткими мягкими перебежками двинулся к выходу.
Медленно и почти бесшумно перемещаясь между мебелью и старинными экспонатами, Том добрался до лестницы на второй этаж. И надо отметить, что именно благодаря выбранной Томом стратегии – как можно более незаметного передвижения по замку – первое же дежурство в команде сыщиков принесло ему немалые плоды.
В холле было темно, хоть глаз выколи. Но слух Тома был предельно обострен: не на шутку напуганный ночными происшествиями, он теперь прислушивался к малейшему шороху. И вот ему вновь показалось, что он заметил какое-то движение рядом с рыцарем у лестницы. Том замер и стал внимательно вглядываться в темноту. Звук, похожий на мягкие, почти невесомые шаги, повторился. На этот раз это были уже не выдуманные пауки… Там, рядом с рыцарем, происходило что-то настоящее. Медлить было нельзя: юный сыщик собрал все остатки своей храбрости, тихо достал из кармана телефон, включил фонарь и быстро направил его в сторону лестницы.
Мальчик был прав: под лестницей действительно кое-кто двигался. На нижних ступеньках стоял худой рыжий кот со вздыбленной на загривке шерстью и выпученными от страха и неожиданности глазами. Свет фонаря отражался в его зрачках, и от этого они приобрели яркий неоновый оттенок. Ослепленный внезапной вспышкой света, кот на мгновение замер и позволил Тому хорошенько себя рассмотреть.
Неужели это тот самый легендарный рыжий котенок, которого так ищет Стефания? Только это был не котенок, а молодой и явно оголодавший рыжий кот. Но, без сомнения, это был он. На шее у животного виднелся небольшой коричневый ошейник. Через мгновенье беглец опомнился, понял, что его обнаружили, молниеносно развернулся и, отпрыгнув в сторону к ступеням лестницы, скрылся на нижнем марше.
Том, забыв про свои недавние страхи, вскочил на ноги и, выставив впереди себя фонарик, бросился за нарушителем спокойствия. Добежав до начала лестничного марша и взглянув вниз, Том успел мельком увидеть тень животного, скрывшуюся в темноте правой части подвала. Недолго размышляя, мальчишка за секунду преодолел лестничный пролет и отважно бросился в погоню за котом. Фонарик освещал коридор подвала на пять метров вперед, однако животного нигде не было видно. Мальчик осмотрел все щели и углы, начиная от входа до боковой лестничной клетки, но ночной гость как в воду канул.
