Только спустя года, в этой башне, он понял, что проявлял тогда не силу характера. А именно трусость. Да, великий дракон из древнего рода испугался власти, которую могла получить над ним человеческая безродная девчонка. Она словно умелая наездница заставляла его сильнейшего дракона прогибаться под себя, управляла его чувствами, вызывая привязанность. И как бы не было это невероятно, была его истинной парой, благословенной, избранной. А он… подонок.
Все мудрецы его мира отрицали такую возможность, говоря, что легенды — сказки, но он знал точно — это не ошибка, не злой рок, не наказание. Он упустил из рук свое благословение. И теперь обречен на сумасшествие и гибель в одиночестве.
Дракон бесновался, требуя освободить себя, чтобы найти её — человеческую девушку, что подарила ему крылья, силу, увеличила резервы в несколько десятков раз, сделала практически бессмертным, а потом обрекла своим безразличием на вечные муки. Он хотел забрать её, украсть, спрятать ото всех, снова обмануть, заставить... Только Азар знал, что больше она даже прикоснуться к себе не позволит.
Она не та покорная рабыня, склоняющая перед ним голову, позволяющая делать со своим телом что угодно. Сильная, гордая… Была ли она такой раньше? С ним — нет. А теперь ему только и можно смотреть на эту маску со стороны.
И во всем этом виноват только он сам. И никак нельзя было исправить того, что он натворил. Неважно, что раны наносили чужие руки. Во всем виноват только он. И он ненавидит себя за это. И его дракон ненавидит его и себя самого. За то, что отрицали, отталкивали, обижали, унижали. За то, что не смогли вернуть.
Из-за того, что дракон больше не видел смысла в своем существовании и ненавидел всех вокруг, он и двинулся умом. Сильный, жестокий, жесткий снаружи, а внутри — мягкотелый трус. Боялся, что если поступать не как все, то он не достоин трона. Теперь же он был ему, и правда, не нужен.
Но если он отдаст ей трон, то она больше не придет. И он не сможет слушать её голос. Видеть её черты. Сгорая от счастья того, что она жива и здесь, рядом, и от боли воспоминаний, как причинил ей столько всего ужасного. Он понимал, что Арсель не сможет стать единоличным правителем из-за своего дефекта без его отречения. А значит, она придет снова.
И она пришла на следующей день, и через день.
С кувшином воды и корзиной продуктов, что поставила у его решетки молча. С достоинством. Не вылила в миску, как скоту, желая унизить. А просто поставила, словно и не хотела бы выплеснуть ему в лицо… А следовало бы. И король вновь поднимался на ноги перед той, перед которой должен был стоять на коленях вечно. И смотрел в её глаза, не в силах отвести свои, хотя должен прятать свой взгляд от стыда.
Он отказался подписывать указ, надеясь, что она придет убеждать его снова. Она говорила, что он бросил страну в самый сложный момент, что снова поступает низко и подло, не позволяя править тому, кто действительно этого достоин. Арсель. Ну конечно. Почему-то она тянулась к его уродливому брату, наверное, жалела. Но считает его достойнее самого Азара.
И она права! Права во всем!
Любой достойнее его. Но слышать это из её уст было пыткой. И он принимал её, продолжая пожирать девушку глазами. Дракон бесился внутри, требуя вынести решетку и забрать её себе. Он всё ещё считал её своей. Глупец. Всё давно кончено. Но потерявшее разум древнее существо не понимало. Отказывалось верить, что между ними больше нет связи. Что он не имеет права претендовать на неё. Хотя больше не чувствовал избранную. Как же права была Айвери, предостерегая его семь лет назад. А он…
Не добившись своего, Эмми уходила.
И он терял в этот момент остатки своей гордости, бросался на колени, умоляя остаться ещё немного. И ведь понимал, что даже оставшись, она будет говорить лишь о троне. Даже не заикаясь больше о сыне, не отвечая на вопросы. Но страх того, что выйдя из башни, она больше никогда не вернется, сжимал изнутри. И как нищий он тянул к ней руки. А она смотрела безразлично и всё равно уходила. Не оборачиваясь.
И он заслужил. Заслужил это наказание. Эти муки. Она имеет право так поступать с ним. Ведь когда звала она, он тоже не пришел...
Глава 32Эммили
Принц тренировался во дворе с группой стражников обнаженный по пояс. Капли пота катились по его спине и прессу. Мальчик, и правда, вырос. Превратился в красивого сильного мужчину. Черная чешуя переливалась на солнце, привлекая внимание. Волосы высоко собраны. Несколько служанок так и засмотрелись из окон. Теперь они скорее искали повод попасться ему на глаза, чем убежать. Только больше принц не подходил ни к кому сам, не заговаривал. Ему стало не нужно подтверждение того, что он нормальный. Он его получил.
Красивыми плавными движениями он отбивал нападение, когда заметил светлую хрупкую фигурку девушки, наблюдающей за ним, и, бросив поединок, подбежал, поднимая на руки и кружа прямо на глазах у всех.
— Ну что ты творишь, Арсель, — Эммили заскользила ладошками по его плечам, но не оттолкнула. — Опусти меня на землю, быстренько, ну же.
— Мой дракон тянется, и я сам соскучился, — он прижал её к себе, утыкаясь в волосы.
— Ну конечно, аж с вечера не видел. То, что ты делаешь сейчас, неприлично. Мы немного подросли и теперь должны вести себя сообразно статусу, — она шепчет это ему в грудь, чтобы остальные не слышали. Не гоже упрекать принца при подданных.
-Да, прости.
Арсель отстранился, выпуская её из своих загребущих рук и озорно улыбаясь.
— Хотела попросить тебя присмотреть за Аманом, он в саду с Эльмой. Мне нужно в башню.
— Зачем ты ходишь к нему? — Он нахмурился и закусил губу.
— Почему ты не ходишь?
Мотнув головой, принц неопределенно пожал плечами.
— Даже если мы оставим его там навечно, хотя это невозможно, тебе придется…
— Я никогда не стану его жалеть, как ты, — перебил он.
— Это не жалость, Арсель.
— И что же это?
— Безразличие и хорошее воспитание.
— Меня плохо воспитали, — огрызнулся принц.
— Не злись, — погладила она его по плечу, — я понимаю. Всё понимаю. И хотела бы сама забыть, как страшный сон… Но если не уговорю или не заставлю его, то жрец потребует свободы для короля. А оставлять его без воды, как минимум, бесчеловечно.
— Как хорошо, что я не человек, Эммили.
— Это выражение такое, — вздохнула она. — Ладно. Мне пора. Хочется уже скорее закончить с этим.
Недовольный Арсель молча отправился в сад, где за деревьями виднелся Аман. Говорить об этом ему было неприятно, и она видела, что он намеренно оттягивает встречу. Вот и пусть побудет с племянником. Эльме она уже почти доверилась, но всё равно так гораздо спокойнее, если рядом с сыном дядя. А ей нужно быть невозмутимой, чтобы держать себя в руках.
