на него взгляд, пока он неуверенно всматривается мне в лицо.
Я могу понять его нерешительность, он колеблется. У нас почти не было времени на подготовку… но мы уже зашли слишком далеко – отступать некуда.
Осталось всего несколько часов и мы поймем, удастся ли мне привлечь внимание Аида. Надеюсь, все, что мне нужно сделать, – это лишь заинтриговать его настолько, чтобы он отложил свой уход из Подземного Царства на время, достаточное для возвращения Цербера… или для получения ключей от врат.
Конечно, я смогу это сделать.
– Готова настолько, насколько это возможно.
Смерть, похоже, уже собирается отказаться от всего этого, но Эрос быстро вмешивается и подхватывает меня под руку. Тогда Смерть буквально сию же секунду отталкивает его в сторону и сам подхватывает меня под руку. Я обхватываю руку Смерти и благодарно улыбаюсь Эросу, когда мы проходим мимо него.
Всю дорогу до дворца Аида мои нервы находятся на пределе, в голове крутится миллион вариантов развития событий.
Через некоторое время мы останавливаемся в темном переулке, и я наблюдаю, как мимо нас к возвышающемуся сапфировому дворцу проходят одетые в экстравагантные наряды существа.
– Пойдемте, присоединимся к ним, пока не опоздали, – говорит Эрос, смешиваясь с толпой. Мы со Смертью следуем за ним, и я густо краснею, слыша их вздохи и вопросительный шепот. Похоже, даже среди толпы существ в масках Смерть все равно выделяется.
– Это ты, крошечное создание, – молвит Смерть, словно читая мои мысли. – Это о тебе они шепчутся, а не обо мне.
– Полдела уже сделано, – шепчет Эрос, поворачиваясь и протискиваясь между нами. Поднявшись по лестнице, мы входим в сверкающий дворец, на этот раз не охраняемый каменной стражей. Только когда мы приближаемся к главному бальному залу, я чувствую, что моя рука соскальзывает, и понимаю, что ни Эроса, ни Смерти нигде не видно. Вокруг меня лишь снует и толкается толпа существ.
В панике я делаю шаг в сторону бального зала и понимаю, что остальные гости уже собрались и смотрят на меня, или же… они смотрят на кого-то еще.
– Ну, здравствуй, – раздается низкий голос позади меня. – Это ты, то самое симпатичное крошечное создание, не так ли?
Я медленно поворачиваюсь и смотрю на скрытое маской лицо Аида. Вокруг него пылает синее пламя. На мгновение абсолютно все советы и наставления Эроса вылетают у меня из головы, пока Аид стоит передо мной..
За его спиной я замечаю Персефону. Она наклоняет голову, разглядывая меня. Нервно сглотнув, я быстро беру себя в руки и делаю низкий реверанс.
– Спасибо, что пригласили меня, – мягко говорю я, а затем быстро добавляю: – Мой повелитель.
Я чувствую, как его взгляд задерживается на мне, и я осторожно поднимаю глаза, чтобы посмотреть на него сквозь ресницы, нервно улыбаясь, прежде чем снова опустить их в пол.
Он делает шаг ко мне, слегка склонив голову набок, и я заставляю себя притвориться, что не замечаю этого.
– Простите, мой повелитель, – говорю я, поднимаясь и задевая его подолом своего платья. И прежде чем он успевает сказать мне хоть слово, я вхожу в переполненный бальный зал, чувствуя, как он прожигает меня взглядом.
Остановившись позади особенно высокой пары, я вздыхаю. Каким-то образом мне уже удалось привлечь его внимание. Остается только надеяться, что этого будет достаточно.
Найдя место рядом с танцполом, я наблюдаю за тем, как пары кружатся в объятиях друг друга. Внезапно в другом конце зала среди движущихся пар появляется Аид. Его глаза встречаются с моими, я чувствую, как мои щеки окрашиваются багрянцем, и осторожно отвожу от него взгляд.
Когда я снова поднимаю глаза, понимая, что он уже ушел, смесь страха и разочарования скручивает все внутри меня. Стараясь не обращать на это внимания, я снова обращаю свой взор на танцующие пары. Я так увлеченно разглядываю их мелькающие разноцветные платья, что только лишь в последний момент замечаю, что позади меня кто-то стоит.
Повернувшись, я снова вижу стоящего передо мной Аида. Его взгляд устремлен на танцоров, но я чувствую, как его рука скользит по моей спине. Когда этот танец заканчивается, он смотрит на меня сверху вниз.
– Потанцуй со мной, – приказывает он.
Я киваю, и он берет меня за руку, чтобы вывести на танцпол. Как только моя кожа касается его, я чувствую, что его внимание полностью переключается на меня. Понимаю, что он, наверное, меня не узнает, поскольку бросает вопросительный взгляд.
Остальные гости расступаются, освобождая место и наблюдая за нами краем глаза. Я стараюсь не отводить взгляда от него, хоть и отчаянно пытаюсь отыскать в толпе Смерть или Эроса.
– Сегодня ты действительно привлекла мое внимание, – говорит Аид, когда начинается танец. – А это задача не из легких, честно тебе признаюсь.
Я внутренне съеживаюсь, уверенная в том, что все его слова – это ложь, пока он кружит меня по залу. Я внезапно понимаю, что благодарна за уроки Эроса, так как мне удается прижаться к нему, касаясь ровно настолько, что я начинаю чувствовать его растущее желание. На мгновение, пока мы танцуем, в моей груди расцветает гордость.
Но тут я замечаю Персефону, которая стоит на вершине лестницы и, прищурившись, смотрит, как ее муж танцует со мной.
Теперь всем ясно, что Аид выбрал меня на эту ночь. Что он преследует меня. Чувство вины прожигает меня изнутри, пока она наблюдает за происходящим. Я могу только представить, что она испытывает, глядя на эту сцену, зная, что не в силах остановить его, когда он в конце вечера решит взять с собой в постель другую.
– Я бы хотел провести с тобой время, – шепчет Аид мне на ухо. Его горячее дыхание обжигает мою шею, когда он снова привлекает мое внимание к себе. – Я найду тебя снова, как только все остальные уйдут.
С этими словами он убирает руки и уходит с танцпола, оставляя меня в недоумении и раздумьях о том, что же делать дальше.
Меньше всего мне хочется идти к нему, но разве у меня есть выбор? Я завоевала его расположение, но надолго ли? У меня даже не было возможности задать ему ни одного вопроса, не говоря уже о том, чтобы узнать, где он может хранить ключ от Подземного Царства.
Люди и существа теснятся, когда я пытаюсь пройти сквозь них, внезапно чувствуя себя еще более загнанной в угол, чем когда-либо. Ошеломленная, я выскальзываю из бального зала.
В коридоре тихо, я прижимаюсь спиной к холодной хрустальной стене и вздыхаю. Я даю себе несколько секунд, прежде чем попытаться собраться с мыслями.
«Это то, чего я хочу, – напоминаю я себе. – Это то, что мы должны сделать». И все же я не могу побороть настороженность и сожаление, которые одолевают меня при мысли о том, чего может Аид захотеть от меня.
Отстранившись от стены, я делаю глубокий вдох и снова направляюсь в бальный зал. Едва я успеваю сделать несколько шагов, как вокруг меня сгущается непроглядная тьма.
Повернувшись, я наблюдаю, как из тени выходит Смерть. Его глаза горят и, не отрываясь, смотрят на меня. Не говоря ни слова, он притягивает меня к себе и снова прижимает спиной к стене. Он накрывает мое тело своим, окутывая нас обоих тенями, и подносит руку в перчатке к моему лицу, нежно проводя большим пальцем по щеке.
– Давай покончим с этим, – вздыхает он. – Пойдем со мной, Хейзел. Давай растворимся друг в друге в водах омута и забудем, что мы вообще здесь были. Позволь мне разрушить это Царство ради тебя.
– У нас есть план, Сидиан, – шепчу я, с трудом сглатывая и пытаясь заставить себя не отвлекаться на то, как сильно я хочу сделать то, что он говорит.
– К черту план. К черту их всех, – рявкает Смерть. – Я не могу видеть тебя с ним и не хочу даже думать о том, чтобы ты отдалась ему. Пожалуйста, мы найдем другой способ.
Не в силах сдержаться, я киваю. Это все, что ему нужно. Он хватает меня за руку и тянет прочь от стены вдаль по коридору. Мы молча бежим по дворцу. Стук моих каблуков гулко отражается эхом от хрусталя. Мы уже почти подбегаем к выходу из дворца, как я едва не подворачиваю лодыжку.
– Мои туфли! – восклицаю я.
– К черту их! – рявкает Смерть, перекидывая меня через плечо, а затем снимает с моих ног туфли, отбрасывает их в сторону и подхватывает меня на руки. – Я все равно хотел понести тебя на руках.
Держась
