искренне улыбнулась и тут же широко зевнула.
– Ложись спать, – заметил это принц. – Утром нам обоим рано вставать.
Поклонившись, я и впрямь отправилась на свой диванчик. Укрылась одеялом почти с головой, в узкую щелочку наблюдая за Этероном и размышляя о завтрашнем дне.
Всего одно испытание и наше с принцем сотрудничество закончится. Я снова буду работать в мастерской. Договорюсь с господином Алистером, чтобы он согласился пустить в общежитие и мою мать с сестренкой. Там ведь были свободные комнаты, а мама сможет работать простой портнихой, или помощницей. А если он не согласится, то постараюсь снять нам что-нибудь еще.
Все будет хорошо. Так почему на сердце сейчас странно щемит?
Словно откликнувшись на эти мысли, Этерон вздохнул. Он так и сидел в своем кресле, подперев рукой подбородок и глядя в пустоту.
Интересно, а он-то чего хмурился? Боялся, что завтра я снова подведу? Или, что он сам может не справиться?
В итоге я так и заснула, продолжая разглядывать принца, а когда проснулась, он был уже полностью собран и одет.
– Приводи себя в порядок быстрее, нам скоро выходить, – скомандовал Этерон, едва разлепила глаза.
– И вам доброго утра, Ваше Высочество, – я широко зевнула и поплелась в ванную.
Когда вышла, меня уже ждало довольно нарядное платье вместо привычного драконьего плаща и мужских брюк.
– Сегодня нет смысла скрывать тебя, – ответил принц на мой немой вопрос. – Буду ждать за дверью.
Закончила я быстро, а вскоре мы вдвоем уже садились в экипаж. Правда, почти сразу я пожалела об отсутствии невидимости. Конечно, большинство придворных уже привыкло к тому, что я тенью следовала за Этероном все эти дни. Но на меня все равно смотрели, и от этих взглядов хотелось спрятаться подальше.
Экипаж прибыл на все тот же стадион, заполненный людьми, и докатился ровно до центра широкого поля.
Там, под крики толпы, Этерон вышел, а меня повезли обратно, к самом краю, где уже ждал Адриан Уайетт.
Хмурый светловолосый генерал стоял, скрестив руки на груди, и выглядел похожим на каменную скалу, настолько он казался непроницаемым.
Едва я оказалась рядом, как он взмахнул рукой, подавая сигнал. Несколько драконов с разных сторон поля подняли щиты, а над толпой пронесся голос распорядителя:
– Его Императорское Высочество, наследный принц Этерон Вирас, готов исполнить волю богов и доказать, что он сильнее даже самого себя. И да благословит это испытание бог Гэбельс.
Толпа закричала, вокруг засвистел ветер, а в воздухе над Этероном закружил маленький золотистый смерч – бог прибыл посмотреть на будущего императора.
Что ж, сейчас все узнают, чего на самом деле боялся принц.
Я затаила дыхание, пытаясь угадать, что же будет дальше.
Отчего-то на ум пришло, что главным страхом Этерона будет толпа простолюдинов, окружившая его со всех сторон, или вроде того. А что? С его заносчивостью…
Воздух вокруг принца замерцал, выстраиваясь иллюзиями. С другой стороны защитного купола они казались полупрозрачными и зыбкими, но для Этерона все выглядело по-настоящему.
Наверно, самым неприятным моментом в этом испытании было то, что все зрители могли увидеть страхи принца. Я бы не хотела оказаться на его месте – все-таки то, чего мы боимся, это очень личное.
Тем временем иллюзия сформировалась окончательно, и теперь Этерон стоял на балконе, а перед ним простиралась панорама столицы. Из-за полупрозрачности силуэтов мне не сразу удалось разглядеть, что мирный город настигла беда.
Дома пылали, жители в паники выбегали из них, а по улицам двигалась страшная армия мертвецов.
Гниющие трупы, в которых не хватало кусков мяса, или просто скелеты. Они скалили черные рты в жутких усмешках, тянули вперед обглоданные пальцы и шли прямо на Этерона, а позади над ними нависла зловещая тень.
Кэбалара. Принц боялся воскрешения Кэбалары.
Признаться, даже мне зрелище показалось страшным, хотя я и понимала, что это просто морок бога ветров. Так каково же было Этерону, для которого все выглядело реальным?
Впрочем, с этим принц справился довольно быстро. Обернувшись в дракона, он гневно заревел, а после принялся поливать мертвецов огнем.
Воздух над стадионом стал явно жарче, даже несмотря на щиты, а мертвецы запылали, обернувшись пеплом.
Вопроса о том, почему для первого испытания Этерону потребовалось сажать меня на спину, а сейчас он справился сам, не возникло. Увидев творения Кэбалары, его зверь просто не мог заартачиться, ведь именно ради этого их и создал бог огня.
Декорации сменились. Теперь принц стоял в дворцовом зале, снова превратившись в человека. На его голове сияла корона, впереди возвышался трон и Этерон пошел к нему, но откуда ни возьмись, позади него появился мужчина.
Лица его было не разглядеть из-за мерцания, но иллюзия вскинула меч, явно желая отрубить принцу голову. Свободную руку он тянул к короне.
Этерон боялся потерять трон.
Почуяв неладное, принц развернулся. Принял удар меча на магический щит, атаковал заклинанием в ответ. Его противник отлетел на добрых полметра, но взамен ему выскочили несколько новых, и теперь Этерон дрался один против троих.
Он крутился, нанося все новые удары, блокируя чужие нападения, но число желающих получить трон только росло, и взамен одному поверженному приходило двое новых.
Пока что Этерон успешно справлялся со всеми, но ведь когда-нибудь их число могло превысить возможности принца.
Кажется, он и сам это понял. Прекратив атаковать в ответ, он выставил мощные щиты и вскинув голову пошел к трону. Теперь удары мечей соскальзывали, и ни один не попадал в цель.
А Этерон добрался до трона, сел туда, выпрямив спину.
– Император – Я! – прокатился над полем его рык и все, кто прежде атаковал, теперь склонили головы, принимая его власть.
Какое-то время все снова было нормально.
Этерон сидел на троне. К нему подходили аристократы, что кланялись и приносили подарки. Я думала, что на этом испытание закончится, но нет…
В жестах знати становилось все меньше благодарности и почтения, но все больше
