недовольства и презрения. Обстановка вокруг тоже изменилась. Даже несмотря на зыбкость иллюзий стало видно, что лепнина на потолке пошла трещинами, ковер покрылся проплешинами, и в итоге былая роскошь сменилась запустением. К аристократам добавились и простые люди, что выглядели жутко худыми, изможденными и усталыми.
А я вдруг поняла, что это значило. Этерон боялся стать плохим правителем.
Улыбка сползла с лица принца. Нахмурившись, он поднялся с трона, шагнул к изможденным людям, но те его словно не заметили. Тогда Этерон обернулся, увидев то, что я и остальные зрители разглядели сразу – на троне осталась его копия.
Призрачный император выглядел до неприличия откормленным и нахальным. Он презрительно замахнулся на всех страждущих и словно в насмешку достал откуда-то огромный жирный окорок
Кажется, в этот момент Этерон испугался гораздо сильнее, чем прежде. Он выхватил меч у ближайшего аристократа, но острое лезвие прошло сквозь тело иллюзии, не причинив никакого вреда.
А лже-Этерон усмехнулся шире, посмотрев на Этерона настоящего.
Принц снова взмахнул мечом, и еще раз, и еще, но это было бесполезно.
Да и как сражаться с самим собой?
Осознав тщетность попыток, Этерон уронил меч. Отступил на пару шагов, покачав головой и словно что-то обдумывая.
Затем закрыл глаза, стиснул кулаки, да так и стоял посреди тронного зала. Казалось, его усилия бесполезны, но нет – все вокруг снова начало меняться. Следы запустения исчезали, люди становились сытыми и довольными.
– Ты – не я! – наконец прокричал Этерон, открыв глаза. – Я бы такого не допустил.
Его копия нелепо замахала толстыми руками и исчезла, а когда принц опустился на трон, одна за другой стали таять и прочие иллюзии, пока стадион не вернул свой обычный вид.
Зрители зашумели, принявшись кричать и хлопать, а Этерон вскинул руки в победном жесте.
Испытание завершилось.
По крайней мере, так подумала я и остальные, но у Гэбельса были свои планы.
Вот защитный купол сняли, и Этерон развернулся в нашу сторону, явно собираясь покинуть поле. А потом…
Я оставалась на месте, но точная копия меня сорвалась к принцу, ступив на арену. Адриан Уайетт попытался ухватить ее за руку, но не успел, а вот глаза Этерона расширились от страха.
Девичья фигурка успела преодолеть половину расстояния, а после вокруг нее закружил рой золотых искр.
– Никто не смеет мешать воле богов, – раздался словно отовсюду голос Гэбельса, похожий на вой ветра.
Секунда – и моя точная копия уже лежит на земле ничком, а под ней расползается лужа крови.
Без защитного купола все это выглядело так реально, что даже я ахнула, не говоря уже об остальных – все зрители замерли на своих местах и над стадионом воцарилась мрачная тишина.
– Нет! – рев Этерона вспорол эту тишину, как нож масло.
Впрочем, ревел сейчас скорее не человек, а дракон.
Обернувшись зверем, он взмыл в воздух и снова заревел, громче и тревожней. В этих звуках было столько боли и отчаяния, что мое сердце заныло.
– Этерон, я здесь! – закричала, но никто меня не услышал, словно я вдруг стала невидимкой.
– Поднять щиты! – скомандовал Адриан.
Это оказалось весьма вовремя – обезумевший дракон выпустил в небо столп огня, яркого, как никогда прежде, и принялся метаться, ударяясь о стенки купола. С каждым таким ударом по ним проходила рябь, так что становилось ясно – долго его не удержать.
Нужно было действовать немедленно, но как?
Даже сумей я пробраться сквозь защиту и выбежать на поле, не факт, что мне бы удалось избежать судьбы иллюзии.
Будь между нами связь, Этерон бы знал, что я жива, но он сам стер метку…
Наверно в этот момент я впервые пожалела об этом, захотев вернуть ее ради принца.
Щеку обожгло.
На краткие мгновения перед моим взором предстала тонкая золотая нить, ведущая от меня к Этерону, но она растаяла раньше, чем я успела разглядеть ее.
Впрочем, и этого хватило. Рев прекратился, дракон обернулся человеком и взглядом безошибочно нашел меня.
– Испытание завершено и наследник прошел его, – свистом ветра прокатился над полем голос бога, но я едва его услышала, глядя в глаза Этерона, полные вселенского облегчения.
Глава 13
Сабрина
Испытание завершилось, но теперь никто не хлопал, словно ожидая новой подлянки. Купол пока тоже не сняли, и Этерон так и стоял посреди поля, отделенный от остального мира полупрозрачным защитным барьером.
Невольно я вскинула руку, погладив щеку, но кожу не жгло и связь больше не чувствовалась – проявившись на пару секунд, метка исчезла снова.
– Снять щиты, испытание завершено! – взяв себя в руки, наконец скомандовал Этерон, и только после этих слов зрители пришли в движение, принявшись аплодировать.
– Снять щиты, – эхом повторил Адриан и купол рассеялся.
До самого края поля Этерон шел, не сводя с меня взгляда, словно боялся, что я могу исчезнуть, или оказаться очередной иллюзией бога ветров.
Когда нас разделяло несколько шагов, Этерон махнул рукой, наложив чары невидимости, а после преодолел остаток расстояния и крепко сжал меня в объятиях.
Спустя минуту подъехал экипаж, и принц наконец отпустил меня, запихав внутрь. Все это он делал молча, глядя куда-то в пустоту.
– Этерон… – первой осторожно проговорила я, коснувшись его плеча.
Принц вздрогнул. Потер лицо, словно пытаясь избавиться от наваждения, и только после этого задумчиво пробормотал:
– Признаться, это было худшим испытанием из всех. Даже хуже, чем вчера.
– Ты… – я сама не заметила, как опустила формальный тон и запнулась, не зная, что сказать дальше.
В голове крутилось слишком много вопросов. Почему Гэбельс решил испытать его таким образом? Почему его дракон среагировал столь остро, если связь между нами разорвана? В конце концов, почувствовал ли он то, что
