всё так бурлило и клокотало, что сдержаться было сродни подвигу.
— Мы примем ваши слова к сведению, — вмешалась Кагата, предвидя скорый взрыв с последующим скандалом. — А теперь отпустите нас, пожалуйста, на болото, нам бы дипломную работу закончить.
Что удивительно, отпустил. Просверлил во мне взглядом парочку абстрактных отверстий и велел убираться с миром. Даже следом за нами не пошёл, зачем-то уединившись в кабинете с Сио Лантием.
Что ж, привет, условная свобода! Да здравствуют защитные комбинезоны! Как поживаете, товарищи комары? Что? Кровушки вам подавай? А вот закатайте губу. Никакого кровавого пира в ближайшем и отдалённом будущем.
Я задраила люки (вернее сказать, опустила защитную прозрачную маску) и жестом очертила перед подругой плоды трудов своих. Почти вся выделенная мне часть болота, за вычетом нескольких квадратных метров, была тщательным образом осушена и подготовлена для выращивания сада.
Кагата пришла в щенячий восторг. Разве что не пищала да не скакала от радости.
— Нойта, ты монстр! — Похвала из её уст пролилась бальзамом на мою истерзанную душу. — Я в тебя верила. Это всё зелье, да?
На столь обескураживающей ноте фанфары в моей голове угомонились.
— Да, — скорбно призналась я. — Зелье. Как выпила в прошлый раз, так одним махом полосу и обработала. Не знаю, выйдет ли из меня толк сегодня. Действие эликсира наверняка уже выветрилось.
— А ты возьми и проверь.
Внутри меня натянулась струна страха.
Убедиться, что без зелий Ли Фания Орла я никто и ничто — вот, что мне, по сути, предстояло. Я замерла на краю своей полосы, проделала заученные движения алгоритма и завершила цепочку смачным плевком в жижу.
Солнце залипло в наивысшей точке небосвода, норовя прожечь мне спину. Комары роились, папоротники зеленели. Трясина как была трясиной, так и осталась. Я специально шестом туда потыкала. Шест, недолго думая, ушёл под воду. Кагата со вздохом развела руками.
Многострадальная, горемычная Нойта Сарс вновь продемонстрировала свою полнейшую беспомощность в делах магических.
— Я бы тебе помогла, — после долгих раздумий протянула подруга, присаживаясь на раскладной стул. — Но в таком случае маг-регистратор уловит мой энергетический след в неположенном квадрате и работу не засчитает.
— Маг-регистратор — это тот тип, которого приглашают на сдачу дипломов? — уточнила я, устанавливая стульчик по соседству, рядом со стартовой стеной.
— Он самый.
Кагата пригорюнилась и опять испустила вздох.
— Похоже, без повторной дозы тебе не обойтись.
Я и сама отлично понимала, что для успеха операции придётся в очередной раз прибрать к рукам зелье силы из запасов сыщика. Хорошо бы у него отыскалась вторая аналогичная склянка, а еще терпение и благородство, с которыми он мне эту склянку по доброте душевной отдаст. Ибо воровка-рецидивистка — это уже перебор.
Только ведь встала на путь исправления, только выяснила, что я не от мира сего. Прикарманивать чужое без спроса мне теперь не к лицу. Вот и думай, как тут быть.
— Хочешь, одну занятную статейку покажу? — заговорщически предложила Кагата, подсовывая мне свой серк-ри с лентой пёстрых публикаций. — Пишут, что самовнушение великая вещь. Если правильно себя настроить, позитивное мышление выработать, то и дело на лад пойдёт. Тебе уверенности не хватает. И обаяния. И дружелюбия. Ой, да в общем, много чего. Собственно, о чём я? Прежде чем зелье просить, остановись перед зеркалом и проговори аффирмации…
Я вернулась домой к ужину, поблагодарила Инычужей за сытную стряпню и быстренько улизнула к себе наверх, переодеваться для вечерней кормёжки хамелеона Геннадия. Запершись на все замки и задёрнув шторы, я долго доказывала себе в зеркале, что я уверенная, обаятельная и дружелюбная. Спорила. Ругалась. Полезла с этой дурой драться.
Не представляю, как другие выдерживают.
Работа с подсознанием та ещё морока. На компромиссы оно не идёт, на своём стоит железно, так что переубедить себя (читай, обмануть) — задача достаточно трудоёмкая.
И неизвестно, чем бы мои потуги завершились (разбитым зеркалом, а может, чем похуже), если бы Птица-Весень не постучалась клювом в раму.
— Нойта, открой! Тут какая-то труба к нашему дому движется! Это так задумано?
Я наскоро закруглилась с переодеванием, подхватила рюкзак и, пригладив встопорщенную шевелюру, с готовностью распахнула окно.
Так-так, Ли Фаний Орл вновь прибег к запрещённым приёмам? Что ж, тем лучше для меня. Утруждать ноги, курсируя из одного конца города в другой, всё же несколько утомительно. Так что прокачусь-ка я по трубе.
Не дожидаясь, пока она всосёт меня со всеми потрохами, я находчиво забралась в отверстие, расположилась поудобнее — и «вжу-у-ух!» — акробатический номер начался. Лишь бы без мёртвых петель на полный желудок, молилась я. Лишь бы без мёртвых петель…
К счастью, обошлось.
Во время полёта над местностью было весьма необычно наблюдать за тем, как расцвечивается и оживает вечерний город. Вспыхивали вывески, рекламные щиты и фонари. После знойного дня в относительную прохладу улиц выбирались из гостиниц вечно беззаботные туристы.
Кое-кто посматривал наверх, замечал прозрачную трубу со скользящей внутри Нойтой — и принимался активно щёлкать фотокамерой. Я пыталась позировать. Благо, брючный костюм позволял.
О самом важном думать как-то не хотелось.
Не о том важном, которое связано с крыльями, поиском паучков и своих недостающих элементов. А о том важном, которое замешано на неуверенности в себе: как заполучить вторую склянку с зельем?
Мне ведь нужно как-то осушить учебное болото и вырастить сад…
Хотя, с другой стороны, при моём-то новом статусе зачем вообще беспокоиться? Будущее в Мереже мне вроде как не светит. Значит, и профессию получать не обязательно. И диплом, стало быть, можно послать лесом. Полагаю, Кагата того же мнения.
Я прокатилась по трубе до пункта назначения, съехала через окно в сумрачный кабинет на третьем этаже — и подивилась тому, насколько там пусто. То ли сыщик отлучился по нужде, то ли попросту устал ждать.
Так или иначе, у меня появилось время, чтобы выяснить, насколько в данный момент принципиален высший балл и будет ли неудача на болотном фронте считаться для нас фатальной.
Я достала серк-ри и написала сообщение:
«Кагата, раз мы теперь в одной лодке, есть ли смысл возиться с дипломом?»
Чуть не нажала «отправить», в последнюю секунду передумала и текст стёрла.
«Скинь номер Деуса Нима, очень тебя прошу». Вторая версия звучала гораздо лучше. Зачем тормошить партнёров и гадать с ними на кофейной гуще, когда можно обратиться непосредственно к постановщику задачи?
Спустя минуту после отправки второй версии серк-ри сотряс воздух яростным звонком. Я ответила. На той стороне зычным басом отозвался Деус Ним.
— Какие вопросы, Нойта Сарс? Что ты уже натворила?
Я поперхнулась воздухом. Почему у куратора
