основы Врат.
Я пригляделась. В банках неподвижно сидели крошечные, размером с ноготь, пауки. Они отливали серебром и выглядели довольно-таки безобидными. Где только таких берут?
— Их видим только мы, — пояснил Сио Лантий в ответ на мой изумлённый взгляд. — Другие не видят. Это ещё раз доказывает, что ты — Привратница.
— Почему же я тогда ничего не помню?
— Не помнишь, что случилось, когда пять лет назад сожгли Врата?
— Только как замерзала на улице. Только это. Меня вроде бы выгнали из дома, отреклись…
И тут я ясно осознала, что ничего путного не расскажу. Потому что воспоминания покрыты пеленой, подробности расплывчаты, и слепые пятна можно трактовать, как угодно.
— Мереж знатно подтёр нам память, — вновь включился в разговор профессор. — Он поступает так со всеми, кто становится его частью. Удалить то, что может взбудоражить и выбить из колеи. Наслоить поверх правдоподобную картинку, в которую легко поверить. Вот, как Мереж туманит разум тем, кто не подготовлен и у кого нет чёткой цели. Я один сохранил воспоминания. И то лишь потому, что старше и опытнее вас.
— И всё-таки странно, — проронила я.
— Что странно? — насторожились Кагата и Сио Лантий.
— В народе упорно ходят слухи, что Цитадель Мучений породила монстров. И если эти монстры не мы, то как же тогда вышло, что во всём винят Чернокрылых?
— Работы геологов по бурению скважины действительно пробудили монстров, — подтвердил Деус Ним, запихивая баночки с пауками в свой кожаный скрипучий портфель. — Когда Ли Фаний Орл сжёг Врата в Дивный Мир, открылся другой проход, и тёмные твари полезли оттуда, как тараканы. Именно из-за них в городе сейчас творится беспредел. Поначалу я пытался остановить их своими силами и имел неосторожность проявить свою крылатую ипостась без должного экранирования. В тот день была высушена целая семья. Я не сумел обезвредить убийцу. Но, что хуже, меня увидели. И запомнили. И приписали мне всё самое ужасное, что происходит в Мереже. А не изловили меня лишь потому, что я научился грамотно конспирироваться.
Послушав его откровение, я преисполнилась скепсиса.
— Ни единому слову не верю, — призналась. — Как-то глупо звучит: собрать паучков, спуститься в Цитадель Мучений, восстановить Врата… Слишком по-детски. Как будто кто-то с бедной фантазией сочинял, ну правда.
— Веришь ты или нет, дело твоё, — вмешалась Кагата. — Но факт остаётся фактом. У тебя крылья. У всех у нас крылья. И нам надо тщательно это скрывать.
— Правильную тему затронула, — оживился Деус Ним и хлопнул в ладоши. — Меры предосторожности по-прежнему должны соблюдаться. Кагата Киг, никакого мороженого.
Та скорчила недовольную гримасу.
— Что, даже ванильного?
— В нём могут содержаться следы клубники, — парировал профессор. — Идём дальше. Сио Лантий, избегай конфликтов. Если дипломатия не работает, всегда остаётся действенный способ — бегство.
Парень кивнул. Возразить ему было нечего.
— Нойта, ты. — На меня бесцеремонно наставили палец. — Забудь про свидания.
— Как бы и не собиралась, — буркнула я.
— Не целуйся с людьми, — продолжал издеваться Деус Ним. — С нелюдями тоже. Мне тут кое-кто нашептал, что ты живёшь со странными существами и они любят проделывать всякое… некультурное. Постарайся отучить их от дурной привычки, ладно?
Я почувствовала, как к щекам прилил жар, а кончики ушей словно на солнце поджарились. Вот ведь гад этот Деус Ним! И Сио Лантий тоже гад, доносчик хренов. Посмел разглашать подробности моей личной жизни? Ну, попляшет он у меня. Узнает, где каламараки зимуют.
— А что, если я не приму ваши правила игры?
Пакостная улыбочка сошла с профессорской физиономии, едва я произнесла эту волшебную фразу.
— Привратников должно быть четверо, — помрачнел он, непримиримо стукнув ребром ладони о другую ладонь. — Если при восстановлении Врат мы не досчитаемся хотя бы одного участника, возникнет дисбаланс, и ситуация может осложниться.
— Значит, нам надо собрать пауков и спуститься в Цитадель, — уныло подытожила я, будучи всё ещё не в состоянии смириться со своей участью.
— Перед тем как куда-либо спускаться, вам надо найти себя. И не в каком-нибудь там переносном смысле, а в прямом, — ошарашил нас Деус Ним, потирая переносицу. — Сейчас вы, как Чернокрылые, дефектны. Ваши крылья просвечивают и появляются лишь при определённом стимуле. Это брак. Баг в системе. Вы должны уметь вызывать их в любой момент силой мысли. Но сейчас так могу только я. А ваши недостающие фрагменты наверняка разбросаны где-то по городу и окрестностям. Найти их и водворить на место будет вашей второй миссией.
— Ну и задачку вы нам задали! — раздосадованно воскликнула Кагата и громко, во всеуслышание чихнула, да так, что профессор, точно ужаленный, от нас троих отшатнулся.
Чихание как акт пассивного сопротивления? Надо будет тоже попробовать.
— В общем, учти, Нойта Сарс, — вновь сосредоточился на мне Деус Ним, выплюнув моё имя, как редкую гадость. — Если ты против, мы с тобой миндальничать не станем. А если ты каким-то чудесным образом сбежишь и заметёшь следы, то будешь вечно томиться и тосковать. Думаю, тебя и сейчас уже накрывает.
— Накрывает, — честно призналась я. — Что есть, то есть. Но мне кажется, это от загруженности. На учёбе, вне учёбы…
— Насчёт твоей внеучебной деятельности я осведомлён. — Он шагнул ко мне, угрожающе сдвинув брови к переносице. — Ли Фаний Орл наш заклятый враг, а ты на него безвозмездно пашешь?
— У меня выбора нет.
— Мотивы Сио Лантия ещё можно понять, — цедил сквозь зубы профессор, — если сделать скидку на его материальное положение.
Мои глаза против воли наполнились жгучими слезами.
А я? А на моё положение кто скидку сделает?
Между прочим, если б не ваше болото, ничего бы подобного со мной не произошло. Во всём болото виновато. И ваши скоропалительные решения, неуважаемый профессор.
Вслух я ничего такого не произнесла, но было видно невооружённым глазом, что он меня довёл. Что ещё чуть-чуть — и чаша терпения переполнится, и отправится добрая фея убивать. Догадки мирного населения получат опору в виде фактов, слухи подтвердятся, а жутким тварям из ада (или откуда они там выползли) больше не будет смысла плодить криминальные новости, и они уберутся восвояси, спасовав перед смертоносностью Нойты Сарс.
Вот так, мимоходом, можно благими намерениями доконать хорошего человека и заодно избавить мир от вселенского зла.
Глава 22. Время кормить Геннадия
А не пойти бы профессору далеко и красиво? Вот, о чём я подумала, когда тот настоятельно порекомендовал мне сворачивать неоплачиваемую сыскную деятельность.
Дать детективу от ворот поворот, когда у нас договор? Знаете, я бы с радостью. Но кто же мне позволит?
Я показательно проигнорировала непрошеные советы Деуса Нима, хотя внутри
