который не сумел протянуть и часа. Парень истек кровью прямо на плече своего хозяина, даже не запомнившего имени бойца.
Впрочем барону сейчас было не до возданий почестей погибшим. Услышав впереди шорох, он поднял ладонь и вскинул винтовку. Никого — лишь птица вспорхнула в нескольких метрах.
— Паранойю тут заработаешь без проблем, — фыркнул лорд и продолжил движение. Где-то вдалеке просвистел минометный снаряд, на который ответила грохотом автопушка. Все так же, как и несколько минут назад. Мы продолжили движение к горам.
— Воспоминания о былом величии, — проворчал Манфред, когда мы наконец достигли заброшенной сторожевой вышки на западе Терции.
— Странно, что ее не разобрали еще, — заметил я.
— Да кто в такую глушь забирается? Здесь иногда только контрабандисты появляются, но их мои парни гоняют.
— Всегда ли?
— Всегда, когда они не платят налог. Мне плевать, что и у кого они украли, если они ввозят этот товар на мою территорию, то должны заплатить. Черт, старый я стал.
Барон согнулся, опершись руками об колени, при этом тяжело дыша. Его явно тяготила броня, скрытая под дорожным плащом. Впрочем, снимать ее он не собирался.
— Где-то здесь…
— Вообще, зачем мы здесь?
— Мне нужно попасть в замок, а ты видел, что происходит в его окрестностях. Я благодарен всем существующим богам, что Фило умудрился сбить того летающего придурка. Благо, я лишь ополовинил свой арсенал при отъезде, а не опустошил его полностью.
Манфред направился по едва приметной тропе, ведущей в горы. Чувствовалось, что ходили по ней, в лучшем случае, пару-тройку раз в месяц, и если бы не вешки с обломанными сучьями редких кустов, то даже бы я со своими навыками и опытом не обратил на нее внимания. Судя по поведению барона, дорогу он знал, но не ходил по ней уже очень давно — уж слишком часто он останавливался и разглядывал приметные камни и склоны гор. Не думаю, что он ждал здесь засаду — ведь Штали почти всем своим составом расположились под стенами замка, откуда время от времени доносилась беглая стрельба.
Примерно через десять минут я заметил первые следы цивилизации, а именно лежбище с грубым бруствером из ломаного камня выше по склону. Чуть дальше виднелся скрытый в кустарнике мини-бункер с подернутым мхом стенами и мертвенно выглядящей амбразурой.
Манфред заметил, куда я направил свой взгляд:
— Когда-то там постоянно дежурства неслись. Еще при моем правлении, когда я только начинал, это все было.
— Что же потом случилось?
— Ничего хорошего, по сути, — пожал плечами Айзенэрц. — В нашем мире проблемы всегда лежат в одной плоскости — в монетах, ну или в их отсутствии, что скорее. Руда — хороший бизнес, но король повышает налоги, и нынешней выручки, до всех этих злоключений со Шталями, мне хватило бы на половину лишь той армии, что была у меня когда-то. Да и постоянные королевские войны. Что, где? Зачем мне посылать людей в другую звездную систему? Но надо. Я дал клятву, и я их посылал. Сколько надо и когда надо. И поверь, вдовам платил отнюдь не король, а мои рудокопы, которые обеспечивают богатство Терции. Или, вернее, обеспечивали… Вот мы, кстати, и на месте.
Я, признаться, не сразу заметил то, о чем говорил барон. Узкая дверь, зарешеченная толстыми прутьями, была спрятана под истрепавшейся маскировочной сетью в глубине одной расщелины. Велев ступать «след в след», барон неописуемыми зигзагами подошел к двери, вздохнул «Лишь бы они не подорвали проход», после чего приложил свой фамильный перстень к какой-то малоприметной выемке. Механизм сработал со второго раза, решетка наконец дрогнула, и Манфред прошел внутрь.
— Запри за собой. Не хватало еще, чтобы здесь прошли какие-нибудь шталевские диверсанты. Ох, лишь бы вспомнить, где тут мины…
Последняя фраза барона мне совсем не понравилась, и я предпочел отпустить его метров на десять вперед, надеясь на память старого феодала. Благо, она его не подвела. Спустя несколько десятков (а может, и сотен — расстояния под землей отличались от тех, что были наверху) метров Манфред уперся в еще одну решетку, вновь активировал ее перстнем, после чего вдалеке показался свет.
— Боюсь спросить, куда мы выйдем.
— К подземельям замка, очевидно, — фыркнул барон, пытаясь разглядеть, идет ли кто к нам навстречу. — Когда-то здесь хранился провиант на случай осады. В соседнем, кажется, хранилище, пока оно за плохим техническим состоянием не обвалилось. Признаться, я не спускался сюда уже года два, может три. Да где же… А вот они, родимые.
Наконец в красном аварийном свете показался луч фонаря, вспыхнувший в дальнем конце коридора. Тут же грохнул выстрел. Манфред рухнул на пол, прикрыв голову руками и громко выругался. Пуля поцарапала бетон над моей головой. Приветливые же здесь гвардейцы.
Спустя нескольких минут ругани, за время которой барон вспомнил родню стрелка до седьмого колена (хоть и похвалил после этого), нас наконец пустили в замок. Внутри все пребывало в запустении. Половина двора была разворочена воронками от минометного обстрела, под тентом в дальнем углу лежало несколько накрытых простынями тел. Стекла у окон посыпались, боевые галереи и зубцы восточной башни были снесены артиллерийским огнем. Нас встретил черный от дыма и грязи Фило, обрадовавшийся встрече с бароном так, будто верная собака увидела любимого хозяина спустя пару лет разлуки.
Тут же, не тратя время на особые церемонии, нас пригласили на стену и ввели в курс дела. Быстрый штурм Шталям не удался. Едва на горизонте показались красные броневики, в замке закрыли все ворота и приготовились к бою. Самые большие потери войска северян понесли именно на подходе к будущим осадным позициям, после чего фронт более-менее установился и началась переброска снарядами и минами, во время которой и была разрушена башня. Благо, огнем автопушек удалось отогнать минометчиков далеко в лес, ближе к реке, откуда те не доставали до стен. Нервно стало, когда в небе заметили флайер Шталей, благо, в замке были ракеты, сработавшие слишком хорошо.
Фило сплюнул на пол и произнес:
— Не высовывайтесь слишком, милорд. В лесу сидел снайпер Шталей, и мы не знаем, смогли ли мы скосить его автопушкой во время предыдущего обстрела.
Барон кивнул и, встав по-простолюдински на корточки, принялся продвигаться по боевой галерее. Я последовал за ним.
Отсюда, со стен, поле перед замком смотрелось еще более ужасно, чем с гор. Луг и немногочисленные гряды были испещрены воронками от мин и снарядов, в
