— Не соблаговолишь ли извиниться, Том? — попытался перевести все в шутку Красный Рыцарь.
— Ничего похабного я не сказал. Ни единого словечка! Просто поддел! — брызнув слюной, возмутился здоровяк.
— Ты хотел унизить, вот она и обиделась. Не мне тебе напоминать, как себя вести, Том.
Капитан произнес это так тихо, что гиганту пришлось податься вперед, иначе не расслышал бы.
— Прошу простить, — пробормотал он, словно школяр. — Сука.
Изюминка улыбнулась. Острие седельного меча уперлось в мясистый лоб Плохиша.
— Пошла ты! — прорычал Том.
Капитан выступил вперед.
— Раздор никому не пойдет на пользу. Нечего препираться. Угомонитесь, иначе поплатитесь. Том, Изюминка желает, чтобы к ней относились как к соратнику. Изюминка, Том страшен в гневе, а ты его задираешь без меры. Хочешь остаться с нами — соизмеряй свои возможности.
Он вскинул руку.
— На счет «три» оба отступите назад. Изюминка спрячет меч в ножны, Том отвесит учтивый поклон и извинится, затем у Тома попросит прошения Изюминка. Или забирайте свои пожитки, валите отсюда и хоть поубивайте друг дружку. У меня подобное не пройдет. Уяснили? Один. Два. Три.
Изюминка, отступив, отдала мечом честь и вогнала его в ножны. Не взглянув, не выверив их положение.
Том чуток выждал. Вот так наглость. Но затем на его физиономии отразилось некое чувство, и он отвесил поклон. Замысловатый такой поклон, правое колено даже в грязи испачкал.
— Покорнейше прошу меня простить! — пробасил он.
Изюминка улыбнулась. Прекрасной ее улыбку назвать было нельзя из–за отсутствия передних зубов, но личико смотрелось премило.
— А я вас, сэр рыцарь, — ответила бывшая путана. — Сожалею о своем… поступке.
Без сомнения, Том был сражен. В его четком разграничении сильных и слабых ее место оказалось неопределенным. Капитан понял это, словно прочитал в открытой книге. Он и сам полагал, что Изюминка заслуживает большего. Славная она.
Рядом возник Гельфред. Вероятно, специально дожидался, пока закончится вся эта катавасия.
Раздосадованный перепалкой капитан позабыл обо всем, как только увидел, с чем пожаловал егерь. Ощущение было сродни чувствам хозяйки, вернувшейся после длительного отсутствия и почувствовавшей из–под половиц затхлый запах гниения, но только на порядок сильнее, а еще к нему примешалось понимание несправедливости произошедшего.
— Когда я ее перевернул, это торчало из спины, — произнес Гельфред, предусмотрительно обмотавший принесенный предмет четками.
Капитан сглотнул подступивший комок. Ну вот, опять. «Обожаю эту работенку», — подумал он.
Предмет представлял собой древко, ширина которого не превышала двух пальцев, один конец заострен, на потемневшем кончике виднелась запекшаяся кровь. К тому же оно было утыкано шипами, имелось оперение. Стрела. Своеобразная стрела, вырезанная из…
— Ведьмин яд, — предостерег Гельфред.
Поколебавшись, капитан все же решился взять древко в руки. Ранее до него доходили разрозненные сведения, как в подобном случае можно себя обезопасить, правда, за их достоверность никто поручиться так и не смог. Он вспомнил последнюю виденную им стрелу с ведьминым ядом и подавил сомнения.
Держал он ее недолго.
— И? — самообладание Красного Рыцаря впечатляло.
— Ей выстрелили в спину стрелой с ведьминым ядом, какое–то время она была еще жива, — Гельфред прищурился, — монстр обезобразил ей лицо позднее.
Капитан кивнул и вернул стрелу егерю. Отдав, почувствовал облегчение, но там, где шипы касались замшевых перчаток, кожу покалывало и жгло, как при попадании сока ядовитого плюща, вызывавшего зуд и онемение.
— Любопытно, — задумчиво произнес капитан.
Изюминка внимательно смотрела на него.
«Чертовы бабы и их поразительная наблюдательность», — подумал он.
Девушка улыбнулась, пришлось улыбнуться в ответ. Оруженосцы и слуги в саду стали переговариваться заметно тише. Это обнадежило Красного Рыцаря — теперь–то они будут начеку, учитывая, что убийца, у которого в землях Диких остались сородичи, все еще разгуливал на свободе.
Он вернулся к коню. Йоханнес, его маршал, подъехал с левой стороны и, желая обратить на себя внимание, кашлянул.
— От этой девицы сплошные неприятности, — заявил он.
— От Тома тоже, — парировал капитан.
— Ни в одно войско ее бы не приняли, — сплюнул Йоханнес.
Красный Рыцарь внимательно посмотрел на маршала.
— А теперь, Йоханнес, — сурово произнес он, — скажи, положа руку на сердце: кто взял бы Тома? Вспомни, сколько собратьев по оружию он прикончил.
Маршал отвернулся.
— Не доверяю я ей.
Капитан кивнул:
— Заметил. Ладно, пора выдвигаться.
Вначале он хотел с места запрыгнуть в седло, но рассудил, что слишком устал, к тому же ради Йоханнеса не стоило красоваться.
— Тебе она не по нраву, потому что она — женщина, — подытожит Красный Рыцарь, засовывая левую ступню в стремя.
Грендель был высоковат, поэтому пришлось сильно согнуть левое колено. Конь снова всхрапнул. Тоби удерживал его под уздцы.
Капитан занес правую ногу над седлом, что, учитывая рост без малого шесть футов, да пятьдесят фунтов веса кольчуги и пластинчатых доспехов, сделать было совсем не просто. Перекинул колено через высокий рожок кавалеристского седла и наконец уселся.
— Так и есть, — согласился Йоханнес, развернув лошадь и заняв место согласно субординации.
Капитан заметил, что его оруженосец провожает Йоханнеса взглядом. Юноша повернулся к нему с желанием о чем–то спросить.
— Чего ты хочешь, юный Майкл? — поинтересовался Красный Рыцарь.
— Что это была за штуковина, милорд?
Его положение было привилегированным из–за принадлежности к знатному роду. Он мог считаться учеником, а не простым наемником. И, выполняя обязанности оруженосца капитана, имел право задавать вопросы, даже если остальным приходилось выслушивать ответы вместе с ним.
Капитан помедлил, обдумывая, как поступить, затем пожал плечами, что само по себе затруднительно, когда ты закован в латы.
— Ведьмин яд, стрела с ведьминым ядом. Монахиня обладала силой. — Красный Рыцарь нахмурился. — Пока кто–то не выстрелил ей в спину отравленной ведьминым ядом стрелой.
— Монахиня? — переспросил Майкл. — Монахиня, умевшая управлять силой?
Паренек призадумался.
— Кто же в нее стрелял? Боже мой! Неужели вы, милорд, полагаете, что у Диких здесь есть союзники?
— Для того нас и нанимают, чтобы мы разобрались. Обязаны, так сказать.
