и лишь часть волос была перехвачена у затылка ярко-зелёной лентой.
Казалось, в театр съехался весь лондонский свет.
Сидя в ложе, Эмбер оглядывалась по сторонам. Ей было интересно всё. И яркие наряды дам, и действие, происходящее на сцене.
У Эми не было секретов от подруги, но даже ей она не посмела рассказать о том, что теперь является невестой. Вскоре лорд Шелсбери официально объявит об их помолвке, и тогда об их будущем союзе станет известно каждому. Это пугало и приводило в трепет, ведь Эмбер совершенно не знала своего жениха. Впрочем, как и он её. Для девушки по-прежнему оставалось загадкой, почему выбор графа пал именно на неё. Она не была красавицей, не имела богатое приданое и не могла похвастаться необходимыми леди талантами.
Возможно, при личной встрече у неё получится узнать причину предстоящего брака, но в любом случае Эми не собиралась менять своего решения.
Мысли о собственной жизни ненадолго отвлекли Эмбер от происходившего на сцене. Тряхнув головой, она собиралась уделить должное внимание спектаклю, но неожиданно поймала на себе полный обожания взгляд лорда Бойла. Случись это всего пару дней назад, Эми была бы вне себя от счастья, но теперь подобное внимание молодого человека не радовало.
Но во время антракта он появился в ложе и настойчиво искал внимания Эмбер.
- Мисс Стерлинг, - произнёс он, склонившись к её уху, когда, казалось, все были заняты общей беседой, - Вы позволите нанести вам визит?
- Думаю, это будет неуместно, милорд.
- Отчего же?
- Это не имеет значения,- тихо проговорила Эмбер, понимая, что поступает не совсем красиво.
По-видимому приняв её отказ, лорд Бойл отстранился, вновь начав принимать участие в беседе.
Он бросал многозначительные взгляды на её декольте, но не делал попыток заговорить.
Позволив себе успокоиться, остаток вечера Эми провела, наслаждаясь спектаклем и обществом подруги...
Вечером следующего дня она спускалась в гостиную, нервно теребя своё домашнее платье. Усыпанное нежно-зелёными цветочками, оно подчёркивало глубину её необычных глаз и оттеняло ярко-рыжие волосы.
Перешагнув порог гостиной, она была готова встретиться со своим будущим супругом.
Увидев её так близко, Эштон немного растерялся. Девушка была слишком хрупкой. Взяв её руку в свою, он почувствовал, как она дрожит. Её щеки мило зарделись, и она боялась поднять на него глаза.
«Но всё же не стоит давать ей надежду, на то, что их брак заключается по любви» - вдруг подумал граф. Наверняка она напридумывала себе его образ и решила, что он влюбился в неё с первого взгляда.
Ему же нужна жена, чтобы иметь наследников, не более. Послушная тихая жена, которая не будет совать нос в его дела. И только! Если бы не скоропостижная смерть отца, Эш вряд ли бы задумался об этом вопросе в ближайшее время.
- Как вы уже знаете, мисс Стерлинг, я просил вашего отца позволить мне жениться на вас, - наконец произнёс он без всяких эмоций.
Девушка несмело посмотрела на него. Её светло-зелёные глаза были глубокими и немного испуганными, как глаза дикой лани.
- Да, милорд.
- Надеюсь, вас не принуждали принять моё предложение?
Она замотала головой, показывая, что её не принуждали.
Эштон усмехнулся. Ещё бы! Кто в здравом уме упустит такую удачу? Уж не маленькая ирландка, которую даже танцевать приглашали не каждый раз.
- Я дала своё согласие совершенно добровольно, - ответила она чуть слышно.
Эштон молчал, так и не поцеловав её руку, как того требовали приличия. Девушка смотрела всё так же : немного опустив голову и почти не мигая.
- Я хочу сразу прояснить ситуацию, - кашлянув, произнёс Эштон, нарушив тишину.
Он заметил, как вздрогнула его новоиспечённая невеста.
- Наш брак заключается потому, что мне нужен наследник, мисс Стерлинг. Я уверен, что вы - разумная девушка и не станете стеснять меня ни в чем. Со своей стороны я обязуюсь относиться к вам уважительно.
Уважительно?
Какое интересное слово. Сказав его, Эш криво улыбнулся. Уважать женщин было не в его правилах, но в конце концов девушка будет матерью его детей, поэтому, конечно, видимость уважения должна быть.
Эмбер наконец-то подняла голову.
- Я всё понимаю, милорд, - сказала она, хотя её щеки резко побледнели.
Неужели и правда она считала, что он влюбился? Эштон устало вздохнул. Все девицы - что на континенте, что на родине - строят ему глазки в надежде пробудить его сердце. Но оно давно разбито, увы, и он точно знает, на что способны женщины. Даже такие маленькие и хрупкие, подобные принцессам фей. Даже такая девушка продает себя за деньги на ярмарке невест, и ищет она отнюдь не любви. Его любовь ей нужна только для того, чтобы поработить его, заставить ползать у неё ног, рыдать в бессилии что-либо изменить, заставить страдать и полностью подчинить его волю. Умеют ли женщины любить сами? Эштон сильно в этом сомневался. Эта девчонка тоже хочет вонзить острые коготки в его сердце, ничего не давая взамен. Но больше такого с ним не случится! Он хорошо осведомлен о сути женщин - прикидывающихся слабыми, честными и добрыми. Но сердца их каменные, а уста лживы.
- Я не умею любить, мисс Эмбер, - холодно произнёс он, - и говорю это для того, чтобы вы не испытывали никаких иллюзий на мой счёт. Подчинить меня себе не удастся.
Её глаза широко раскрылись. Она даже сделала шаг вперёд, и граф с трудом удержался, чтобы не уступить.
- Любовь - это не подчинение, - уверенно сказала Эмбер, - любовь это добровольное вручение своего сердца любимому существу. Потому что нельзя иначе!
- Вы никогда не любили? - рассмеялся Эштон, сам удивляясь, как разговор зашёл на такую тему.
- Нет,милорд, - честно призналась она.
- И не любите, - он поклонился, направляясь к двери, - иначе вы узнаете, что делают те люди, кому вы вручаете своё сердце, вонзая в него иглы и ножи. Всего хорошего, мисс Стерлинг.
И он ушёл, оставив девушку в полном недоумении.
Выйдя на улицу, граф вздохнул полной грудью. Яркий свет ударил в глаза. Солнце клонилось к вечеру.
При ближайшем рассмотрении мисс Стерлинг весьма забавна. Наивная и ещё не обредшая свою силу фея. Ну ничего, он научит её всему, что умеет сам, а чужими сердцами она начнёт играть тогда, когда дети их немного подрастут. Чужими сердцами, но не его!
Идя по тротуару Эштон подкинул трость и поймал её налету. Он решил пойти в клуб, а
