обратили внимание, - склонившись к её уху, шепнула Энн, не переставая играть с кружевным зонтиком.
Эмбер непонимающе посмотрела на подругу. О чём это она? Неужели постоянное присутствие графа заметно не только ей?
Задумывавшись, мисс Стерлинг упустила момент, когда их небольшая компания остановилась и возле них возник приятный молодой человек, с которым она недавно танцевала на балу.
- Леди Осборн, мисс Осборн, мисс Стерлинг, - приветствовал их юноша, тёплый взгляд которого был обращён к Эмбер.
- Лорд Бойл, какая приятная встреча,- улыбнулась леди Осборн, вероятно, видя в нём потенциального кавалера для дочери, - чудесный день для прогулки, вы не находите?
- Согласен с вами, миледи, - тут же отозвался лорд Бойл, продолжая смущать Эми своим взглядом, - мисс Стерлинг, вы позволите сопровождать вас?
Он предложил ей руку, и Эмбер не смогла отказать. Возможно, это её единственный шанс сделать достойную партию.
Они неспешно прогуливались по тропинкам людного парка, иногда присоединяясь к компаниям таких же молодых людей и юных леди.
Прогулка продлилась довольно долго. Лорд Бойл уговорил мать Энн принять его приглашение в кафе Гюнтера и угостил их мороженым.
Впервые за долгое время Эми чувствовала себя красивой и немного желанной.
Возможно, её радость была преждевременной, но домой мисс Стерлинг вернулась в приподнятом настроении.
Едва горничная успела помочь ей сменить нежно-голубое прогулочное платье на скромный домашний наряд, как в комнату постучал дворецкий и передал, что лорд Стерлинг желает видеть её в своём кабинете.
Не желая томить родителя долгим ожиданием, Эмбер поправила выбившуюся из причёски прядь и поспешила вниз..
- Вы хотите меня видеть, отец? - спросила она с порога.
Джозеф кивнул, указав дочери на кресло напротив стола.
- Эмбер, у меня есть для тебя хорошая новость. Лорд Шелсбери просил твоей руки. Его предложение прозвучало очень заманчиво,но ты, конечно, можешь отказаться, хотя это и нежелательно. Мы находимся не в том положении.
Эми не слышала последние слова отца. Её охватило удивление. Отчего граф вдруг сделал предложение, даже не познакомившись с ней? Неужели ему совершенно всё равно, кто станет его женой?
Глава 4
Решение жениться пришло к Эштону в тот момент, как он увидел эту девчонку. Рыжая, хрупкая, как ребёнок, плоскогрудая и какая-то неуместная в шикарном бальном зале, будто принцесса фей, вышедшая из холмов, чтобы почтить своим присутствием званый вечер очередной матроны, но её никто не узнал...
Она и стояла растерянно оглядываясь, пока не оказалась в компании другой девицы, попроще. Тут же замахали веера, и на лице его юной феи возникла совершенно невероятная улыбка, похожая на луч солнца, осветивший её бледное личико с тонкими чертами. От этой улыбки захотелось улыбаться и ему самому, хотя в последние годы это случалось достаточно редко. Эш не знал, почему эта девочка вызвала у него подобные чувства. Но на следующий день поймал себя высматривающим её в Гайд-парке. Она пришла с матроной и своей вчерашней спутницей. Белое платье и белый зонтик оттеняли её янтарные волосы, убранные в скромную прическу, но сиявшие на солнце ярче золота. Интересно, сколько ей лет? Граф бы дал от силы пятнадцать, но понимал, что вряд ли родители привезли на ярмарку невест такую юную особу. Скорее, ближе к двадцати, просто выглядит она, как подросток.
Девушка явилась к нему во сне. В этом сне она спала рядом с ним, и он даже положил руку на её талию, а утром сильно удивился, не обнаружив красавицу в постели. Эштон совершенно четко помнил её волосы, янтарем рассыпавшиеся по подушке, её нежный аромат, похожий на запах жасмина, её тонкую талию под своей рукой...
Через два дня граф выяснил о девчонке всё, обратившись прямо в детективное агентство. Расспрашивать знакомых ему не хотелось, да и мало кто захотел бы с ним общаться, а детектив достаточно быстро собрал информацию о ней и ее семье. Даже с переизбытком.Эш узнал, что зовут девицу Эмбер, и это имя безумно ей шло. Она была дочерью обнищавшего ирландца и прибыла в столицу в поисках хорошей партии, оставив папочку в долгах. Граф даже узнал адрес снятого ими особняка и прошёлся мимо него раз десять, так и не решившись зайти.
Потом снова был бал, и он отправился на него, зная, что Эмбер непременно там будет. Стараясь держаться от неё подальше, Эштон наблюдал за ней, любуясь её грацией. Она танцевала несколько танцев, и все не с ним, потому, что он так и не подошёл, чтобы пригласить её. Зачем делать лишние движения, если отец девушки воспримет его предложение как чудо Господне? Эмбер уже принадлежала ему, сама о том не подозревая. И графу доставляло удовольствие думать о ней, пока она была о нём в неведении.
Но спустя пару недель ситуация изменилась. Девушка прогуливалась в Гайд-парке под руку с молодым повесой, мило улыбалась ему, и Эштон понял, что пришел его час. Покинув парк, он явился в знакомый особняк и приказал немедленно проводить его к лорду Стерлингу, и сообщив тому, что намерен жениться на его дочери.
Возражений не последовало. Как граф и ожидал. Возражений не будет и от Эмбер, когда её представят ему. Покончив с этим делом и возвращаясь к себе, Эш довольно усмехнулся.
Очень скоро рыжеволосая девчонка будет лежать рядом с ним в постели, и её волосы разметаются по его подушке. И она всегда будет принадлежать только ему!
Глава 5
Предложение графа казалось Эмбер необычным, но она не собиралась от него отказываться.
Приехав в Лондон, Эми не рассчитывала, что на неё обратит внимание такой молодой и красивый мужчина. В её представлении на неприметную бесприданницу позариться мог разве что совсем пожилой джентльмен или вдовец, который нуждался в матери для своих малышей...
Но лорд Шелсбери выбрал именно её, и Эмбер с нетерпением ждала личной встречи со своим женихом.
Встреча должна была состояться завтра, а этим вечером Эми предстояло посетить театр вместе с Энн и её родителями. Менять давно устроенные планы только из-за того, что она вдруг стала невестой, не стоило.
Для выхода в театр у Эмбер было отложено особенное платье, которое она никогда и никуда не надевала. Белое и воздушное, как и все её наряды, всё же оно отличалось некой элегантностью. Пышная юбка, расшитый замысловатыми узорами лиф и глубокое декольте, подчёркивающее её скромные формы.
Роскошные рыжие локоны на этот раз были оставлены распущенными,
