возобладал, и Этан осведомился сухо:
– Могу ли я поговорить с вашим лечащим врачом?
Я кашлянула, пряча смешок. Он наверняка собирается задать доктору парочку неловких вопросов. Например, насколько в себе мистер Джозеф Кларк и можно ли вообще принимать на веру хоть одно его слово.
– Можешь, – фыркнул старик. – Послезавтра Рождество, так что он точно заявится к обеду. Не может упустить такой случай пожрать на халяву. Думаешь, он скажет тебе что-нибудь новенькое, а?
Этан прищурился.
– Я должен подумать о доказательствах.
Старик насупил брови.
– Доказательствах? Будут тебе доказательства, когда я помру! – Он повелительно махнул рукой. – Далтон, я устал. Позови Терезу.
На лице дворецкого мелькнуло и пропало странное выражение, однако вслух он произнес почтительно:
– Конечно, сэр.
Мистер Кларк сложил руки на коленях и прикрыл морщинистые веки.
Аудиенция была окончена.
* * *
– Что ты об этом думаешь? – спросила я, едва мы с мужем остались одни.
Самостоятельно искать дорогу в столовую мы не рискнули, что после впечатляющей экскурсии по дому было совсем не удивительно. Дворецкий предложил обождать в картинной галерее неподалеку, пока он выполнит поручение хозяина и вернется. Мы согласились, и теперь Этан коротал время, прохаживаясь вдоль портретов своих почтенных предков. На мой вкус, почти все картины были редкой мазней, но мнение свое я попридержала. Зачем обижать мужа?
– Думаю, – он склонил голову к плечу, разглядывая особенно неприятного типа, у которого было такое лицо, будто он с рождения страдал от болезни печени, – что зря я не прихватил компас. Если Далтон за нами не вернется, то придется искать дорогу по звездам.
– Этан! – Я попыталась укоризненно посмотреть на мужа, но не выдержала и рассмеялась. – А если серьезно? Как полагаешь, сколько правды в этой истории о покушениях?
– Самая малость, – хмыкнул муж, по-прежнему внимательно изучая картину. – Возможно, он сам искренне в это верит, но… Джозефу Кларку скоро семьдесят, о ясности рассудка говорить не приходится. Или он сочинил эту историю со скуки?
Я усмехнулась.
– Надеюсь, он нас не подслушивает. Иначе о примирении двух ветвей семьи придется забыть.
Этан обернулся.
– Может, и бог с ним, с примирением? Давай уедем? Жили Кларки с Барретами друг без друга тридцать лет, проживут и дальше.
Серые глаза мужа были неожиданно серьезны.
Я взяла его за руку.
– Дорогой, что на тебя нашло? Ты же не думаешь, что старика действительно убьют?
Он покачал головой и притянул меня к себе.
– Дело не в том. Просто мне жаль, что во время медового месяца тебе вместо поездки в Европу придется вникать в наши семейные дрязги.
Говорят, женам выгодно, когда мужья чувствуют себя виноватыми. Пользуясь этим, можно выпросить у благоверного новое платье или колечко…
Вот только замуж я выходила не ради нарядов или украшений, так что вместо упреков прижалась к Этану.
– Конечно, мы можем уехать, если хочешь. Только куда? Роуз с женихом отправились к его матери, твои родители уже наверняка подплывают к Каиру, а ремонт в нашем доме закончат только через две недели. К тому же вряд ли нам удастся раздобыть билеты на поезд накануне Рождества. Предлагаешь отпраздновать в деревенской гостинице?
Правда и ничего, кроме правды.
Роуз предстояло стать миссис Пэйн в начале марта, и к знакомству с будущей свекровью она отнеслась со всей серьезностью. Родители Этана давно предвкушали поездку к дочери и не захотели откладывать путешествие, когда пришло приглашение от Кларков. Но и обидеть старика отказом не хотели тоже… Короче говоря, мы оказались тем самым тельцом, отданным на заклание семейству Кларков со старым Джозефом во главе. Тем более что ремонт, увы, тоже был правдой, так что в собственном доме нам появляться пока не следовало. Да и мало удовольствия, когда рабочие вокруг меняют трубы, электропроводку и переделывают одну из спален в дополнительную ванную.
Что же до свадебного путешествия, то мы решили отложить его до следующего лета, когда муж получит отпуск и мы сможем в полной мере насладиться обществом друг друга.
Глаза Этана потеплели, и он легко поцеловал меня в уголок губ.
– Ты так рассудительна, дорогая.
– Ты ведь женился на благоразумной старой деве, дорогой!
Он рассмеялся и тут же посерьезнел.
– Значит, остаемся?
Я нежно погладила мужа по щеке.
– Ты изведешься, если не сможешь сам во всем разобраться. А я уже обещала разделить с тобой радость, горе… и даже родственников.
* * *
За обедом нас было семеро.
В кресле во главе стола восседал мистер Джозеф Кларк, разглядывающий домочадцев с видом грифа, свысока обозревающего поле брани. Кого бы клюнуть первым?
Питер Кларк был погружен в себя и время от времени тихо бормотал что-то под нос. Точь-в-точь тетерев, токующий на опушке.
Маргарет Кларк смотрела вокруг ястребиным взором.
Тереза Кларк – кроткая голубица.
Мы с Этаном – пара аистов, только-только вьющих гнездо.
И наконец, мудрый филин, викарий Холт.
Священник заглянул осведомиться о подарках для сирот и стариков, которые приготовили Кларки. Разговор затянулся, и викария пригласили к столу, несмотря на явственное неодобрение Джозефа Кларка… или как раз благодаря ему?
– Я не хочу доставлять вам неудобства, – слабо протестовал викарий.
Он оказался неожиданно молод и хорош собой. Подозреваю, многие прихожанки в деревушке Блэквуд чаще обычного чувствовали потребность в пасторском наставлении. Во всяком случае, последние несколько месяцев, с тех пор как викарию Холту вверили местный приход.
Разумеется, Маргарет тут же принялась его разубеждать.
– Что вы, викарий! Мы с мужем просто жаждем видеть вас за нашим столом. Правда, дорогой?
Питер Кларк моргнул. Вот кому не позавидуешь. Заклюют! С одной стороны – властный отец, который претендует на полное господство в доме. С другой – супруга, которую деспотизм свекра уже допек.
– Конечно, дорогая. – Он неловко похлопал жену по руке. – Уверен, отец не будет возражать.
Ненавязчивое указание, что все в доме по-прежнему делается по слову старика. Питеру Кларку, кажется, и в голову не приходило претендовать на главенство.
Будь в этот момент в руках Маргарет что-нибудь увесистое, ее благоверному бы не поздоровилось. Она крепче сжала узкие губы и повернулась к священнику.
– Мы все будем рады, если вы присоединитесь к нам за обедом.
– Конечно-конечно, дорогая миссис Кларк, – пробормотал он, слегка покраснев.
Похоже, для священника не было тайной, что это приглашение – лишь способ досадить старику Джозефу. Однако викарий оказался достаточно умен, чтобы никак этого не прокомментировать, а также достаточно предусмотрителен, чтобы всеми силами избегать ссоры с хозяевами окрестных земель, от которых, так или иначе, зависели все обитатели деревушки Блэквуд.
И вот теперь мы жевали, глотали и обменивались натянуто-вежливыми репликами под немигающим взглядом старого Джозефа, которому, кажется, доставляло удовольствие портить всем аппетит.
Сам Джозеф не ел ничего, лишь пару раз смочил губы вином. Неужели всерьез опасался яда?
О непринужденной беседе и речи быть не могло, тут бы не подавиться.
Кстати, обед был довольно скудным, пусть и отлично приготовленным. Похоже, дела у Кларков шли не слишком хорошо, поскольку питалась семья в основном тем, чего на ферме в
