била его дубинкой. Он выполняет распоряжение директора и старается привести строптивую чужачку, куда велено. Но эти высокие ступеньки, этот страх, ощущение, будто сейчас оступишься, покатишься по ступеням, непреодолимое чувство, будто темнота под лестницей затягивает, манит сделать шаг вниз, увлекает и засасывает в глухое чернильное нутро. По телу прошла дрожь, нос заболел, словно от надвигающихся слёз. Но жёсткие пальцы, стиснувшие ладони, будто безжалостные железные обручи, вернули к реальности. Снейп смотрел раздражённо, зло, но не поднимал голоса, как психиатр в разговоре с беспокойным пациентом.
— Отпустите, — приказал он. — Подштанники Мерлина! Ну и хлопот с вами! Закройте глаза. Расслабьтесь и просто идите вперед, я доведу.
Катерина глубоко вздохнула и постаралась взять себя в руки. Волевым усилием поднявшись, она крепко зажмурилась и вложила обе руки в ладони провожатого, вцепившись крепко, как только могла. Она не ощущала себя уверенно, но не видела пока для себя другого выхода.
Идти так было не очень удобно, Катя часто спотыкалась, так как Снейп не желал ей помогать, просто вел за собой. Но хотя бы не комментировал, — уже радость. В такой ситуации можно было только догадываться об окружающей обстановке, и Катя старательно уверяла себя, что просто идёт по лестнице, в обычном доме, и никакие лишние шумы ей не мешают и вовсе ни чуточки не пугают. Хотя на самом деле страшно было до жути — вот уже пять лет она не поднималась выше третьего этажа.
В какой-то момент все закончилось. Её сопровождающий просто в какой-то момент остановился и отпустил катины руки.
— Почти на месте.
Они дошли по коридору до каменной горгульи, Снейп буркнул "медовые пряники", и открылся проход с ещё одной лестницей — довольно узкой, винтовой, также движущейся, но не вызывающей того страха, что лестницы между этажами. Под скептическим взглядом Катя храбро шагнула на ступеньку магического эскалатора, только мелочь в рюкзаке мелодично звякнула. Ей предстояла очередная встреча с директором этого места, и что-то подсказывало, что разговор не будет томным.
Глава 3
Если не выходит начать с начала, начинайте с середины. Так быстрее можно достигнуть конца, и шанса все испортить.
Если у Екатерины ещё оставались сомнения во вменяемости здешней публики, то один взгляд на кабинет директора этого заведения развеивал последние из них. На полках царил хаос из странных приборов в духе ярмарочных шарлатанов и фокусников. Блёстки, свет и звон сопровождали их ход. Так и ждёшь, когда же хозяин кабинета достанет из колпака кролика или начнет жонглировать шарами, извлекая их из своей бороды.
— Вот и вы! Северусу удалось вас привести без вреда для здоровья.
— Благодарю вас, пока все целы, — со всем возможным спокойствием ответила Екатерина, садясь в кресло и устраивая рюкзак у своих ног.
Снейп красноречиво потёр кисти, как бы разгоняя кровь после панической хватки, но снова промолчал, наливая себе заварку в чашку из чайничка на столе.
— Отлично. Мы вчера начинали говорить, но так и не закончили. Кто вы? Откуда? — Старичок излучал дружелюбие, но верить ему не хотелось.
— А вы кто? И где я? — Ответила вопросом на вопрос Катерина.
Глаза старика за очками-половинками забегали, он слегка растерянно глянул на Снейпа, будто прося о помощи, но тот спокойно продолжал пить свой чай, и вмешиваться в допрос не собирался.
— Чаю? — вспомнил законы гостеприимства собеседник, но Катя отрицательно мотнула головой, продолжая молча ждать ответа.
— Я директор школы чародейства и волшебства Хогвартс, Альбус Персиваль Вулфрик Брайан Дамблдор.
— Кэтрин Лассер. — Немного обдумав, она заранее переделала свое привычное имя, Катя Ласкова, на западный манер.
— Ваше появление стало неожиданностью для нас. Чужаков здесь не жалуют, и против маглов стоит защита — они видят предупреждение об опасности и ощущают сильнейшее желание уйти подальше. С вами же было не так, я прав?
— Ничего похожего.
— Я так и подумал. Размышления о тайне вашего появления заняли много времени, но, похоже, я понял, в чем дело. Как вы, наверное, успели догадаться, наша школа — магическая, и сам замок имеет свою магию. Защищает учеников, влияет на преподавателей и их контракты, а в некоторых случаях сам находит необходимых специалистов-магов, если среди волшебников в самом замке нет кого-то с нужной квалификацией. Понятно, в силу специфики, замок говорить не может, но я, как директор, имею определенные механизмы для взаимодействия с ним, и смог понять, что вам необходимо что-то сделать, что-то, непосредственно связанное с вашими профессиональными или личностными качествами. Кем вы работали?
— Я домохозяйка, девять классов образования, — спокойно соврала Катерина, рассматривая полки за спиной директора. Она не верила этим людям, считала, что они вешают ей лапшу на уши, и не собиралась откровенничать с ними. Конечно, то, что она уже видела, вызывало страх, и она осознавала, что столкнулась с чем-то выше своего понимания. Но выполнить что-то? Воля замка? Навязанная свыше миссия? Ха. Ну уж, нет. Дайте только выйти — так вы её и видели!
— Да, странно… Тем не менее, ошибки быть не может. Видимо, вам придется пожить здесь какое-то время, чтобы лучше разобраться во всем, познакомиться с замком, определить, почему вы здесь оказались. Тем более, что уйти вы не сможете — магия не выпустит вас за пределы определенной территории вокруг замка. То есть, небольшие прогулки по Хогсмиду — пожалуйста, здешняя деревня негласно считается владением Хогвартса, но уехать вы не сможете.
— Как это?
— Захотите сбежать — встретите препятствие или будете кружить, но каждый раз возвращаться в одно и то же место.
— Просто отлично! — Катя возмущенно фыркнула. — Да это же похищение!
— Поверьте, нам это нравится не больше, чем вам, — морочиться с маглой в школе, полной малолетних волшебников. Поэтому будет стимул скорее во всем разобраться, чтобы освободиться и идти на все четыре стороны. А будете тянуть — можете и привидением тут остаться, замку нет разницы, живой человек или нет, главное — решение проблемы.
Катя напряглась. Это уже звучало как открытая угроза.
— И на каких условиях мне… хм…
