доверительно сообщил Иллен, потом непойми чему улыбнулся и спросил: — Забыл уточнить, если ваша кандидатура меня устроит, когда сможете приступить?
— Да хоть завтра.
— Великолепно. А теперь нам действительно пора попрощаться.
[1]Изначальные — драконы-боги, правившие этим миром и ушедшие на покой. От их браков со смертными родились дети, которые основали самые могущественные драконьи кланы. К сожалению (или к счастью?), на сегодняшний день потомков Изначальных, сохранивших силу, осталось совсем немного.
Глава 3
Когда я выходила из приёмной, стандартная защита от проклятий и заговоров затрещала по швам. Девочкам ушлая конкурентка не понравилась. Приятно, когда тебя воспринимают всерьёз. Даже настроение поднимается. Хотя оно и без того прекрасное. Дракон оказался очень даже симпатичным. Жаль только, что не до такой степени, чтобы сразу влюбиться. А ведь это обязательное условие…
* * *
Обитель оракула была, как и полагается, мрачновато-таинственной. Завешанные тёмной тканью стены, многочисленные мутные зеркала, тусклые чадящие свечи и черепа, расставленные по углам, создавали для клиента нужную атмосферу. То есть такую атмосферу, при которой даже последний скупец если не постесняется, то однозначно побоится дать за работу пару медяков.
Надо взять на вооружение. Вдруг придётся своё дело открывать.
— Проходи, сестра, — донеслось откуда-то сверху. Я удивлённо подняла голову, но увидела лишь пару серебристых пульсаров.
— Что тебя привело? — на этот раз голос прозвучал уже за спиной.
Улыбнувшись, я обернулась и увидела невысокую женщину в мрачном макияже, скрывающем одинаково хорошо как возраст, так и внешность. Голова и плечи магички покрывал пёстрый платок, плавно переходивший в чёрный балахон, из-под которого выглядывали босые ноги.
— Вы же оракул, вам виднее.
— О, коллега, — удивлённо улыбнулась предсказательница, опознав во мне ведьму. — Тогда пропустим первую часть представления и перейдём к делу. Пошли.
Она засеменила к одной из стен и отдёрнула кусок драпировки, за которой скрывался дверной проём. А вот и вход в рабочую зону. И можете мне поверить, не так много клиентов сюда попадает. Оракулы ещё те снобы — дар из-за всякой ерунды, вроде потерянных кошельков и сбежавших любовников, не используют.
— Садись, — женщина кивнула на кресло, а сама подошла к маленькому круглому столику, в центре которого возвышалась каменная чаша.
Не сдержав любопытства, я глянула ей через плечо и едва не закричала, когда тёмно-синее пламя, бушевавшее в чаше, вырвалось на свободу и охватило меня.
Однако вместо жара пришёл холод. Руки и ноги сковало льдом и сквозь непойми откуда налетевшую снежную бурю я увидела силуэт огромного дракона. А затем услышала едва различимый шёпот:
— Если тебя полюбит потомок Изначальных, ты обратишься в прах. Но если сможешь ответить ему взаимностью, древнее пламя выжжет проклятие.
Каждое слово этого короткого предсказания, словно клеймо, осталось выжжено в моей памяти.
* * *
Я отогнала жутковатые воспоминания, и побежала вниз по лестнице. Пора домой, но сначала надо добыть транспортное средство. Спеша на собеседование, я машинально сунула метлу одному из охранников на входе. Надеюсь, он не успел её потерять, продать, проиграть в кости или одолжить дворнику.
Вскоре выяснилось, что конкретно перечисленное мной охранник сделать не успел, зато успел передать метлу Хранителю Знаний как ценный артефакт. Какой комплемент этой рухляди, которая в нашей семье испокон веков отдавалась во владение младшему ребёнку, когда старшему покупали что-то поприличнее.
Но комплемент комплементом, а мне теперь топать в Королевский Схрон и искать этого в высшей степени домовитого мужчину, в смысле Хранителя.
— Только ты это, — окликнул меня охранник, — лучше сразу в библиотеку иди.
— А туда зачем?
— Дык мастер Ривейт не только артефактам учёт ведёт, но и книгам, — важно сообщил усатый вояка. — Он и библиотекаря нашего выжил своими инспекциями. Теперь один над всем властвует.
— Прелесть какая, — хмыкнула я и опомнилась: — Погоди, как, говоришь, Хранителя зовут?
— Мастер Ривейт. А что?
Хм, а мне сегодня везёт. Одним разом убью двух драконов. В смысле, Ривейт был вторым потомком Изначальных в моём списке. Но сведений о нём было так мало, что ничего, кроме имени и смутных упоминаний о службе короне, в открытых источниках не встречалось. А к закрытым меня никто не пустил.
Едва не приплясывая, я мчалась на встречу с очередным потенциальным мужем. Мчалась, пока не встретилась с зеркалом. Ой, это я в таком виде с Илленом общалась? Пожалуй, даже если бы в меня ударила молния, ей бы вряд ли удалось добиться такого потрясающего эффекта. Не, метлу надо непременно возвращать, как незаменимое средство для укладки.
Я попыталась пригладить волосы, отчего они стали топорщиться ещё воинственнее. Полюбовалась на себя, плюнула и пошла дальше. Такую красоту грех портить.
Дракон-библиотекарь, чего только в жизни не бывает. Интересно, он очки носит? Я представила здоровенного крылатого ящера в пенсне, старомодном костюме и туфлях с бантами, популярных в прошлом столетии. Образ потенциального мужа получился настолько колоритным, что я рассмеялась.
— Смотрю, опоздание на собеседование вас не огорчило, — холодно проговорил кто-то.
Я вздрогнула и опомнилась. Вот же, так увлеклась мыслетворчеством, что не заметила, как до библиотеки добралась.
Хм… вот это и есть Хранитель?
В широком кресле, закинув ноги на старинный письменный стол, развалился субъект лет двадцати пяти. Узкое вытянутое лицо с тонкими губами и длинноватым носом можно было бы назвать красивым, но всё портила надменно-брезгливая гримаса. С таким выражением только дохлых мышей из мышеловки выколупывать. Иссиня-чёрные волосы распадаются по плечам, хотя всем длинноволосым мужчинам, согласно этикету, полагается собирать отросшие патлы хотя бы в хвост. Пожалуй, если и было в нём что-то привлекательное, так это руки. Точнее, пальцы, длинные, тонкие и сильные.
Наряд Хранителя тоже ожиданий не оправдал — кожаные штаны, заправленные в чёрные ботфорты, и белая рубашка с расстёгнутыми верхними пуговицами выглядели слишком уж просто.
— Может, вы всё-таки напряжётесь и придумаете хоть какое-то оправдание? — с ленцой в голосе спросил субъект. — Нет? Совсем беда с мыслительной деятельностью? И как вы, в таком случае, собираетесь работать Младшим Хранителем Знаний? Тут думать, знаете ли, хоть иногда надо.
— Да? А по вам не скажешь, — не удержалась я.
Тёмные в разлёт брови удивлённо приподнялись, в чёрных глазах вспыхнуло нечто, похожее на любопытство.
— Хамить работодателю — оригинально, хоть и недальновидно.
— Зато хамить подчинённым — вполне обыденно. Но, вынуждена огорчить, вы обознались. Если я и опоздала сегодня на собеседование, то однозначно не к вам.
— Тогда чем обязан?
— Верните метлу.
— Какую метлу? — очень натурально удивился дракон.
— Которую вы у стражников отжали… то есть взяли на хранение.
— Что-то я такого не припомню, — Хранитель с притворной
