старик ещё осторожничал, да и времени минуло немало, то после убийства внука и наследника магистру будет плевать на потери репутации после дуэли с подмастерьем, на проблемы или на то, что до меня непросто добраться. Он меня уничтожит.
В один из дней, уже в лагере войск, окруживших зону Кусы, она же теперь — «Город мёртвых зеркал» у магов и «Зеркальница» у простых солдат, состоялся длительный разговор с Шуруккахом.
За прошедшее время случилось немало. Войска, всё прибывающие, кстати, сумели очень оперативно окружить аномалию. Внутрь периметра, который составлял около трёх километров от стен ныне проклятого города соваться рисковали только небольшие отряды элитных бойцов при поддержке множества магов. От стен, медленно покрывающихся зеркальными трещинами и наростами, шли странные побеги необычных растений. Выросли даже небольшие рощицы чего-то напоминающего бамбук. Ходили, появлялись и исчезали странные существа. Столкновения всегда заканчивались довольно тяжёлыми потерями. Чаще всего — раненые, к счастью, но убитые были не такой уж большой редкостью. Настоящая зона отчуждения.
Все окрестности были прочёсаны вдоль и поперёк. Найти удалось только остатки пребывания неизвестных сил. Все следы любых ритуалов, которые проводились в заброшенных деревнях, оказались затёрты. Зомби, скелетов, непонятных кошек — никого не было. Но многие погосты оказались очищены от тел. Было предложение ударить по Кусе Дланью Шамаша. Но, во-первых, ей из нынешних архимагов владели только Креол-старший и Шурукках, которые не горели желанием применять нечто вроде нее, а, во-вторых, император, да и не только он, боялся, что внезапно, как когда-то не так давно, может вылезти очередная армия каких-нибудь тварей, чтобы снова устроить в Вавилоне кровавую жатву. Архимаг Креол вообще не был пока что призван, а лишиться Шуруккаха, сильнейшего на данный момент телепортера и Верховного чародея было… не самой лучшей идеей. Короче, все осторожничали.
В саму Кусу соваться было крайне опасно: из любой зеркальной поверхности могло вырваться что-нибудь ужасное, убить и убраться в считанные мгновения. Меня в своё время спасла только личная защита, а забрать обратно и вовсе вышло только половину отряда. Короче, случился пат. Мы осаждали незнамо кого и непонятно как. Да и осаждали ли — непонятно. Трое мастеров (минимум трое мастеров), устроивших это, запропастились куда-то. Демоны-советчики не могли предоставить какую-либо информацию: что происходит, было непонятно. И именно на фоне сложившейся ситуации меня и решил начать эксплуатировать Верховный.
— То есть, мне отправиться туда?.. — я никак не мог понять, зачем архимаг отмазывал меня от казни, требуя теперь самоубийства.
— Нам нужна информация. Так что да. Это первое моё поручение, — пожал он плечами.
— Я даже боюсь представить, какими будут остальные, — передёргиваю плечами.
— Тебе поможет архимаг Эскетинг, — кивнул на как раз входящего внутрь шатра мужчину Шурукках. — Ты принёс всё необходимое?
— Да, — кивнув, мужчина положил на походный стол какой-то свёрток. — Это он? Чудно. Иди за мной! — властный голос не предполагал неподчинения.
— Как прикажете, — пожимаю плечами.
— Да, Тиглат, — раздался за спиной голос. — Если тебе будет интересно, то дочь бывшего лугаля Кусы обращалась к Хиоро, чтобы он проверил её на любовные чары.
— Даже не представляю, зачем мне это было знать, Верховный, — морщусь. Любовные чары, ага… Хиоро… Вот уж кто действительно хороший человек и целитель. Ученик боевика-Гишбара уже начинает приобретать славу великого медика. И откуда только Шурукках знает про моё увлечение дочкой Арамея? И зачем сообщает? Любовные чары, ага… — И что показала проверка? — всё же решаю спросить.
— Ничего. Впрочем, она свято уверена в обратном, — хмыкает мужчина. Да уж, уже с архимагами общаюсь в таком тоне… Кто дальше? Боги? Ах да…
— Думаю, Хиоро распознал бы любой приворот.
— Я тоже так думаю, — кивнул он.
— Мой дед, магистр Лаштинг, изучал различные тайные тропы, — говорил Эскетинг, ведя меня от лагеря. — Он мечтал выделить их в шестьдесят первое знание. Тропы теней, пустынные тропы, степные… Тебе же знакомы эти слова?
— Тайные переходы, часть подпространства. Иногда — изнанки.
— Неверно, но относительно близко. В любом случае, ты понимаешь пока достаточно, — эта фраза прозвучала несколько чуждо разговору. — Наши враги, как удалось выяснить, демоны. Но демоны не простые: эти пришли из Тафипы. Обычно существа демонической природы более реальные, чем люди. Уж теорию реальности ты должен знать. Но эти — нет. Их естественный план обитания — Зеркальное царство. И если на тропы зеркал для нас даже вступать непросто из-за их малой реальности, то эти твари бродят там, словно у себя дома. Но основная проблема их уничтожения в зеркалах не в этом.
— Мы путаемся.
— Верно. Если в Царстве теней, а я там бывал, поверь, можно, пусть и почти невозможно ориентироваться, то Царство отражений иное: там теряется кто угодно. Стоит сделать один шаг, и всё. Назад уже не обернуться. Нет никакого назад. Есть только безграничный хаос. В нём лучше всего застыть, тогда Зеркаль перестанет напоминать бесконечный калейдоскоп. Впрочем, выбраться будет всё равно почти невозможно. Это я рассказываю про случай, который не предполагает встречи с местными обитателями, — Эскетинг замолчал и, на миг обернувшись, окинул меня пронзительным взглядом. — Мы с моим дедом нашли способ: тени есть везде, где имеется свет. В том числе и в Тафиппе. Достаточно замереть, чтобы прекратить бесконечный хоровод зеркал, после чего убраться в тень и из неё вырваться в наш реальный мир. Тени в зеркалах совсем другие, нежели здесь, — едва заметный кивок на огромную тень от одиноко стоящего дерева. Огромная из-за заката: солнце уже почти село. — И тем не менее, это возможно.
— К чему всё это? — я решил уточнить, когда архимаг замолчал. Шурукках ещё относительно вменяем и спокоен, но вот каков Эскетинг — мне неизвестно. Ку-Клус в бытность свою подданным Шумера, говорят, был тих и доброжелателен… А потом в одно мгновение мог исторгнуть душу из тела собеседника, если тот чем-то случайно не угодил могущественному чародею. Или просто из-за плохого настроения. Я маг, а не какой-то там раб или крестьянин, но лучше Эскетинга даже намёком не злить: это с Верховным мы последнее время довольно часто общаемся, а этот… Чёрт его знает, что у него на уме.
— К Кусе. Мы довольно прочно держим кольцо вокруг неё, но не можем войти. Если армия ворвётся внутрь проклятых стен, то у Шумера больше
