========== Глава 1 ==========
Всё происходящее напоминало, скорее, фарс. После трёх часов перечисления известных мне жестов и значений с’мшита, я был выжат, словно лимон. Стражники отвели меня в выделенные временно во дворце покои. Рабыня принесла еду. Поев и поняв, что пока что выбора между побегом и виселицей не стоит, я даже как-то повеселел: аж гора с плеч упала. Правда, проблемы только начинаются. От моих собственных, в виде Йена и ещё чёрт знает кого, до тех, кто стоит за происходящим в Кусе реально. Но хотя бы последнее теперь не только мне разгребать: этим занята целая, мать её, Гильдия Империи! От стражников я слышал, что вместе с императором Энмеркаром, принцем Лугальбандой, верховным лугалем, некоторыми дворянами из высшего сословия и чиновниками на нынешнем совете сейчас присутствуют кроме Верховного ещё и архимаг Эскетинг, магистры Дальзак и престарелый уже Гишбар, Кушанбаль, Лай’Таката (единственная, между прочим, женщина-магистр сейчас) и некоторые уважаемые мастера.
Да что там! Обычно утихающий перед закатом знойный Вавилон сейчас даже не думает засыпать: как же! Император собирает армию! Многие со страхом вспоминают, как когда-то точно также под вечер буднично началась война с куклусами. Просто Император объявил сбор армии. И всё. А уже через какой-то месяц (если не меньше) будет битва за Вавилон.
Думаю, в соседних городах то же самое: все, кто находится в десяти-двенадцати днях пути от Кусы собирают боевые отряды. По остальным городам наверняка передали приказ повысить готовность воинов. Война была совсем недавно, слишком мало времени прошло, чтобы люди забыли её ужасы, а лугали и Император утратили предусмотрительность и осторожность. Сиппар, Акшак, Агаде, Казаллу, Борсиппа, Киш, Кид-нун, Марад, который, в отличие от многих других уничтоженных куклусами городов не просто возродился, а ещё и слегка разросся даже… Все они собирают сейчас войска для помощи. Я уверен: иначе и быть не может. А Ларак, Нирибтум, Ниппур и Дилбат скорее всего готовятся на всякий случай к обороне и созывают потихоньку ополчение, усиливают патрули… От Кусы все города в зависимости от удаления ждут большей или меньшей беды: это, читай, прокаженное место.
Призываются и маги. Пока что — демонологи, порталисты, шаманы и боевики с целителями. Дальше — как пойдёт. И только один я в этой суматохе мирно спал, возможно, одну из последних спокойных своих ночей за долгое-долгое время.
Ещё, кстати, в эту ночь Креол лечил всех встречных взглядом от запора, пытаясь в кратчайшие сроки раздобыть себе жезл, благо, его старая медяшка не была привязана к ауре. Ах да, ещё он ругался на Тиглата и собирался стребовать с него просто астрономическую сумму денег за свою помощь. Они успели пересмотреть свой договор после некоторого вмешательства энна Кусы, который был исключительно рад и сам сделать всё возможное, чтобы дополнительный маг работал на благо города подольше, но все равно около пары десятков золотых Тиглат точно задолжал. А Креол намеревался вытрясти из мага и тридцать, если выйдет.
Так вот, как уже говорилось, всё вокруг напоминало некий фарс. Стоило только мне выспаться, как прибежал слуга и попросил меня куда-то через час. Сразу после слуги влетел Креол и, пока я не очухался от сна, стряс с меня тридцать золотых. Таким довольным я его давно не видел. Какой, оказывается, простой путь к сердцу бедного мага…
Дальше меня посетил Шамшудин. Откуда тут взялся лысый кушит-телекинетик, не представляю. Я думал, он где-то в глуши вроде Борахши или Дера на строительстве. А он тут, ага… С ним мы разговаривали долго, я успел вкратце описать историю своих злоключений в Кусе.
После ухода кушита выяснилось, что я, оказывается, проспал аж до четырёх дня. И как раз в это время должен решаться мой вопрос, ради чего меня, собственно, и пригласили. Затем я едва-едва успел в нужный зал, где с удивлением обнаружил кучу знакомых и незнакомых лиц. Здесь каким-то боком оказались Арамей, Хоран, Альхаджар… А ещё Были Йен, Шурукках, Эскетинг, которого я узнал только по мощнейшей ауре Архимага. Гишбар… Много кто был.
Альфиру я тоже узнал с трудом. Она изменилась за прошедшее время довольно сильно. Похорошела… Но, что удивительно, смахивала сейчас на… проститутку. Да, этакая куртизанка, которой дали возможность нарядиться в дорогую одежду. Наряд надела, но даже подобрала его так… Откуда это — понятно. Женщины в Империи — довольно бесправная часть общества. Даже в высших кругах. И девчонка, которая имеет здесь права наравне с мужчинами из-за своей магии буквально упивается свободой, показывая в том числе это всем, кому только можно. Она глядела на меня с презрительной усмешкой. Как и на Альхаджара с Креолом. А Хоран… Так они знакомы что ли?..
Нас четверых представили в качестве подсудимых. После чего и началась основная часть фарса. Выступали «свидетели», нас о чём-то спрашивали… После чего весь суд свёлся к простому вопросу: кто готов за нас поручиться и готов ли кто-нибудь? Шурукках подтвердил, что за Креола ручается его отец (который на суде не присутствовал), за Хорана поручился Йен, довольно хмыкнувший при взгляде на меня. Когда с этих двоих сняли надетые перед судом браслеты из хладного железа, пришла моя очередь. Шурукках буквально уничтожил сегодняшний день для многих. Усмешка Альфиры и улыбка Йена сползли с лиц. Надменный взгляд Хорана сменился на злобно-растерянный. Но сказать никто ничего не посмел, так как император тут же приказал снять с меня браслеты: всем стало ясно, что решение уже давно обговорено. А вот Альхаджар…
У, пожалуй, самого мало виновного среди нас, был взгляд побитой собаки. Ведь я куда опытнее него, как и Хоран, который, вообще, хорошо, если не устроил многое из случившегося. Креол тоже Альхаджара слегка превосходит, да и специализируется на демонологии. По факту, несчастный консультант был самым слабым из нас и постоянно стоял на подхвате. Это именно мы облажались больше всего. Его вины в провале хорошо если процентов пятнадцать. В конце концов, дело Кусы вообще было не в компетенции нас четверых. Слишком сложное. Однако козёл отпущения нужен позарез. Хоть какой-то. И кому же нести всю тяжесть смертного приговора? Ему. Кстати, он же единственный, кто, судя по внешнему виду, провёл последние перед судом часы в темнице с браслетами из хладного железа: нам их надели только для соблюдения формальностей. Не более. И всё это сейчас начинал осознавать подмастерье. Мне
