Глава 1Тренькнули колокольчики на двери. Я отвлеклась от алых гербер, которые заворачивала в шелестящую пленку с золотистым узором. Мои пальцы машинально прошлись по волосам. Рыжие, длинные, они были стянуты в хвост, но несколько прядок у лица выбилось. Я заправила их за уши, готовясь встречать очередного романтика, заглянувшего в наш цветочный магазинчик за букетом для любимой. Но на пороге оказалась девочка в желтом платьице, пышном и воздушном, словно она сбежала с утренника.
– Привет, малышка, – подойдя ближе, я с улыбкой присела на корточки. – А где твои родители? Ты не потерялась?
– Папа – на работе, а мама – в салоне. Ей со мной скучно, – девочка сморщила носик. – А мне тоже скучно дома сидеть! И я сбежала посмотреть на цветочки. Можно?
Я на секунду прикрыла глаза. Никогда не понимала родителей, которые забивают на своих детей! Будь у меня ребенок, я не оставила бы его ни на минуту!
«Но у тебя, Руточка, только шкодливый котенок. И того ты избаловала так, что до сих пор не можешь отучить лазить по шторам!» – ехидно заметил внутренний голос.
Я со вздохом тронула кольцо, которое носила на цепочке на шее. Бывший подарил. На коленях, с предложением руки и сердца – все, как положено. А за пару недель до свадьбы я застукала его в постели с моей лучшей подругой. В итоге, ни подруги, ни парня. Только его ядовитые слова напоследок, что я – слишком правильная, слишком ангел… То ли дело Машка, прыгнувшая к нему в койку безо всякого ЗАГСа.
Отогнав лишние мысли, я заставила себя улыбнуться малышке.
– Твоя мама будет волноваться. Давай напишем ей смс-ку? Чтобы она знала, откуда тебя забрать. А ты пока посидишь со мной и посмотришь на цветы. Собирала когда-нибудь большие-большие букеты?
– Нет! А можно? Можно? – она захлопала в ладоши, едва не прыгая от восторга.
– Конечно, можно! – рассмеялась я, потрепав ее по волосам.
Собирать букеты моей гостье очень понравилось. Маленькие ручонки ловко управлялись и со стеблями цветов, и с ленточками, которыми мы их перевязывали. А новые покупатели только умилялись, видя рядом со мной такую «цветочную феечку». На каком-то этапе я не уследила за ней, и малышка обнаружила книгу в мягкой обложке. Мой маленький секрет, припрятанный под прилавком на случай, если будет нечего делать на работе.
– А что это за книжка? Можно почитать? – девочка попыталась заглянуть, что написано на первых страницах.
Я мгновенно выхватила книгу из проворных ручонок. Истории о попаданках и властных героях точно не для детских глаз!
– Это… это для взрослых! – щеки полыхнули румянцем.
– А о чем она? – с интересом спросила малышка.
Я смущенно почесала нос, присаживаясь на краешек стула. Подумала, как убрать из этой истории все моменты про вынужденный брак и «тело предало».
– Ну-у-у… о том, как одна девочка попала в сказку и встретила принца.
– А ты так хотела бы? – девочка доверчиво посмотрела мне в глаза. – Чтобы замок и магия, и красивые платья, и принц!
– Очень, – я улыбнулась немного грустно. – Но волшебства не бывает.
Она схватила первый попавшийся цветок и легонько замахнулась им мне по носу. Даже мелькнуло что-то золотистое, сорвавшись с желтых лепестков. Наверно, пыльца. Я тонко чихнула, сквозь это слыша звонкий голосок:
– А вот и неправда!
Глава 2За моей маленькой гостьей приехали уже тогда, когда нужно было закрывать магазинчик. Мама ухватила девочку за руку, недовольно поджимая губы и шипя что-то о том, что говорила посидеть дома и поиграть на планшете, а не мешать людям. Напоследок малышка обернулась, махнув мне.
Я вздохнула, глядя им вслед. А потом дверь захлопнулась. Взгляд скользнул к часам на стене в виде розочки. Все ясно, пора сворачиваться. Я поелозила тряпкой по полкам и прилавку, вытирая пыль.
Из головы не выходили глаза этой девочки. Меня всегда цепляли дети, у которых что-то не складывалось. Нелюбимые или одинокие, бедно одетые или, наоборот, задаренные игрушками, но лишенные внимания. То, как они смотрели, входило в сердце колючкой. И вспоминалось спустя месяцы.
«Ты слишком нежная, Рута, – всегда закатывала глаза моя мама. – Хочешь жить – умей вертеться. Хитрить. Играть. Манипулировать. Но ты же у нас честная, благоро-о-одная. С твоей мордашкой давно нашла бы себе… спонсора и жила бы припеваючи. А не с цветочками возилась».
Она родила меня без мужа, «для себя». В итоге, так и получалось, что жить я должна была для нее. По ее правилам: идти по головам, любой ценой выгрызать себе место под солнцем, карьеру, мужчину побогаче… Вот только доченька Рута оказалась неудачницей по всем фронтам: ненавидела врать и категорически не умела делать подлянки.
Я стянула темно-зеленую – в цвет глаз – резинку с хвоста и тряхнула головой. Рыжие волосы рассыпались по худощавым плечам, обтянутым мягкой уютной кофточкой. Хватит! У меня же все отлично, правда? Бабушкина однушка с коллекцией ангелочков на полке, милая работа и очаровательный усатый-полосатый дома.
С этими мыслями я и замкнула магазинчик. А стоило переступить порог квартиры, как о ноги потерся мурлычущий комок.
– Ну, привет, Мишель! Скучал по мне?
Я подхватила котенка на руки. Ему явно понравилась перспектива забраться с ногами в большое мягкое кресло и просидеть там весь вечер. А еще больше – идея играться лапами с колечком, болтающимся на цепочке у меня на шее.
– Ну, что ж, – невесело улыбнулась я, тронув мокрый носик котенка. – Осталось завести еще тридцать девять кошек – и я обеспечила себе старость. Хоть будет, о ком заботиться! Вот бы я была мамой той девочки… или какой-то другой, которой не хватает нежности и тепла. Чтобы дать ребенку всю ту любовь, всю ту заботу, какую нужно!
Я мечтательно зажмурилась, представляя, как заплетала бы дочке косички. Шила бы платьица для ее кукол. Учила бы печь печенье и со смехом вымазывала бы в муку крохотный носик.
«Вот бы это было на самом деле!» – загадала я наивно, совсем по-детски.
Мишель, не проникшись моим монологом, тонко чихнул. А через секунду я почувствовала, как что-то щекотнуло по носу, по лицу. Мои глаза удивленно распахнулись. Вокруг нас кружили крохотные искорки, белые и золотые, прохладные и слегка колючие наощупь. Среди них парило огромное белоснежное перо. Оно слегка светилось и манило к себе.
В глубине души я испугалась, прижав котенка к груди, но пальцы сами собой потянулись к перу. Стоило прикоснуться, как яркая вспышка озарила комнату. И я почувствовала, как куда-то проваливаюсь и падаю.
Глава 3Ингрид Кровавая ничуть не стеснялась своего прозвища в народе. Наоборот, всячески подчеркивала его. Вот и сейчас она была одета в платье из бордового бархата, рукава которого, распадаясь под тонкими запястьями, струились до самого пола. На пальцах, как капельки крови, поблескивали рубины в перстнях.
