не собираюсь. Веришь?
Я зачем-то кивнула, рассматривая его лицо.
– Сколько их было до меня, Арн?
– Трое, – хмуро отозвался он.
– Как вы определяете, что избранница подходит? По какой причине появляется узор?
Он вздохнул, устало сел на бортик ванной.
– Сила признает.
– То есть о влюбленности речи идти не может? Союз будет гармоничным, если…
– О влюбленности, нет, Илона. Это слишком поверхностное чувство. А вот о любви… С первого взгляда, к примеру.
Я рассмеялась. Вот же… романтик мне достался.
– Ты просто не видела себя, вешающую последний шар на елку. Настолько хрупкая, как снежинка, красивая…
Я вспомнила свой залатанный плащ и скрученные в небрежный пучок волосы. О, да! Мужчины под ноги станут падать и укладываться от такого зрелища.
– Я не понимаю, объясни.
– Ты с первого взгляда мне понравилась. Сила откликнулась, ощупала тебя и… приняла. И это дало толчок к новым эмоциям. Узор – лишь благословление богов. Если ты согласишься со мной остаться…
– Учитывается мое мнение? – ехидно уточнила я.
– Да за кого ты меня принимаешь? За вора? Насильника? Преступника?
Арн вскочил, заметался по ванной. И вместе с ним закружилась метель. Снег стал падать в воду, та начала покрываться ледяной корочкой.
– Ой!
Принц тут же сгреб меня в охапку, закутал в полотенце и усадил на пуфик.
– Прости. Я повелеваю метелями. И если эмоции слишком сильны, срываюсь. Редко, но…
– Значит, у вас все же есть чувства.
– Разумеется. Наслушалась ты про нас сказок, смотрю.
– Не так уж они были плохи, – улыбнулась я и зевнула.
Столько потрясений сегодня свалилось на одну маленькую меня. Теперь безумно хотелось отдохнуть.
– Просто наша сила особая. Она может заморозить до смерти. Хотя раньше все было иначе. До этого проклятия.
– Какого?
– Не могу сказать. Богами запрещено.
Чудесно! Прелестно! Мне только тайн не хватало!
– Ведьма прокляла? – осознала я, вспомнив его фразу «ведьм не предлагать» при первой встречи.
– Да.
– Поэтому вы нас не любите и даете указания на наш счет?
– Вы непредсказуемы, эмоциональны, горячи… И настолько желанны, как прекрасные цветы на краю пропасти. Но можно же и сорваться в бездну. Отец переживает, конечно. Только я не намерен отказываться от своего счастья.
Арн поймал мое запястье, поцеловал и потерся лбом о плечо. Чудной какой! И почему у меня по телу дрожь, а ноги и руки не слушаются?
Снежный принц вздохнул, снова подхватил на руки, как любимую игрушку, и понес в спальню. Кивнул на рубашку, разложенную на кровати, и отвернулся, давая возможность переодеться и забраться под одеяло.
– Есть будешь?
– Потом, – отмахнулась я.
Он подошел, присел на краешек кровати и нервно заметил:
– Ведьмочка… моя.
– Насчет твоя, я бы поспорила.
– Хорошо. Врединка моя.
Я хмыкнула. Это предложение было более близко к истине.
– Мне завтра на весь день нужно покинуть дворец.
– Куда отправишься?
– У нас на границе происходит что-то непонятное с защитой. Надо проверять. А потом… остается, конечно, мало времени, всего сутки, чтобы узнать друг друга и решить, как нам жить дальше… Замок в твоем полном распоряжении. Слуги будут слушаться. Одежду приготовят к утру. Спи сладко, моя вьюжинка.
Поцелуй в волосы, мне уже почудился, когда я уплывала в сон.
* * *
Утро началось с того, что кто-то затормошил за плечо.
– Вставайте, госпожа. Пожалуйста!
– Что случилось? – поинтересовалась я, открывая глаза и спуская ноги на пол.
– Послы из Ардунизы приехали, принять нужно.
– А я тут причем? – озадачилась еще больше.
– Так Его Снежное Высочество, когда уезжал, велел вас во всем слушаться. И раз так… вы же за главную! Вам и послов, значит, встречать.
Я уставилась на светловолосую, примерно моего возраста, девушку. Глаза у нее серые, слегка испуганные. Коса растрепалась, но ее кончик она все равно продолжала нещадно теребить.
– А ты кто?
– Зира. Я буду вам прислуживать. Одеться сейчас помогу, прическу сделаю…
– А может, послы из Ардунизы дождутся Его Снежного Высочества? – поинтересовалась я.
Зира охнула и покачала головой.
– Что вы, госпожа! Мы так давно хотим заключить с ними мирное соглашение, что ни в коем случае нельзя заставлять их ждать!
Час от часу не легче! И главное, нашли кому доверить эту миссию – ведьме!
Сопротивляться было бесполезно. Я быстро умылась и вернулась в комнату. Зира как раз разложила на постели несколько нарядов в бело-синей гамме. Одно платье мне особенно приглянулось. Белого цвета, с расшитым по рукавам, подолу и вороту синими камушками разных оттенков, но достаточно простого кроя. Наверное, поэтому и село хорошо по фигуре.
Волосы Зира расчесала и собрала в высокий хвост, украсив красивой заколкой. Попыталась намекнуть на сокровищницу, где я могу взять украшения. Я покачала головой. Хватит того, что есть.
В зал для приема важных гостей я входила, слегка волнуясь. Послов оказалось с десяток плюс охрана и десять закутанных в тонкие разноцветные шали женщин. Только прорези для глаз и имеются. Мужчины же сплошь в темно-зеленых костюмах с оранжевыми вставками.
– Добро пожаловать в Снежное королевство! – поприветствовала я их.
Мужчина средних лет с чуть грубоватой кожей на лице и пронзительными глазами цвета гречишного меда отвесил легкий поклон и заоглядывался.
Кажется, кого-то не предупредили, что Его Снежное Высочество отсутствует. И я тут же заподозрила неладное. Во время расшаркиваний и объяснений, почему принца нет, утвердилась в своей мысли. Значит, меня решили подставить. Наверняка кто-то из придворных постарался! Надеются, оплошаю, и Арн сам меня вернет обратно, не дожидаясь положенного срока.
Как же я ненавидела интриги! Да, я ведьма, существо коварное и любопытное, но интрига, способная разрушить чью-то жизнь, это всегда подло.
Впрочем, не на ту напали!
– К сожалению, у нас мало времени, не останемся на празднества, – завершил свою пламенную речь посол. – Наши предложения о сотрудничестве мы уже оставили у Его Снежного Величества, а принцу Арнгардариону заехали высказать свое почтение и сделать подарок.
Он взмахнул рукой, с закутанных и молчаливых девушек соскользнули разноцветные шали. И они предстали перед нами в легких полупрозрачных платьях с нитями алых бус, соблазнительно скользящих по телу.
У меня перед глазами поплыла чернота, сила мгновенно потребовала выхода. Я ее удержала, глубоко вдохнув.
– Надеюсь, мой подарок развлечет Его Снежное Высочество, а может… он встретит свою судьбу.
Проще говоря, этот хмырь решил любым способом найти для себя выгоду и заключить соглашение с правителями Снежного королевства. На своих, разумеется, условиях.
Я снова сдержала силу, улыбнулась. На месте послов после того, как я так сделала, бежали бы они без оглядки, захватив свой подарок. Ведь помимо моих выводов о выгодном сотрудничестве для них
