одной ключевой задачей: предоставить выводы о послании и пришельцах. Но довольно долго они не выдавали ничего полезного, ни одно из утверждений о происхождении послания не доходило до 99%-ной вероятности. Хотя по расчетам многих пиратских ливеров вероятность, что это действительно инопланетное сообщение, была больше 56%. Многие верили и готовились к вторжению. К счастью, это заставило людей создать силовые экраны большей мощности, что впоследствии оказалось очень кстати.
Пока половиной мира овладел ужас, вторая считала, что все это просто подделка или розыгрыш. До тех пор, пока земляне не получили новое послание, на этот раз физическое. В разные города мира арлы отправили по маленькому кусочку вещества. Следом пришло еще одно сообщение с использованием риро-волн «Это кусок нашей планеты. Хотим дружить и делиться знаниями. Ответим на любые вопросы. Ждем разрешения, чтобы появиться».
Когда были проведены все возможные тесты субстанции, ливеры наконец выдали сообщение: «Внеземное происхождение материала – 99,5%. Отправка вещества не случайна – 99,1%. Отправка вещества осуществлена извне пространства Солнечной системы – 99,2%».
Человечество придавалось панике недолго, с момента первого послания в глубине души многие были готовы к такому исходу. Через пару недель бесчисленных обсуждений Всемирным Советом были согласованы формулировки ответных посланий и способ их передачи, тактика и стратегия ведения переговоров. Люди вступили в риро-«переписку» с внеземными существами. Арлами, как те себя называли.
Разрешение прилететь на Землю для вступления в прямой контакт арлы получили через два с половиной года общения, около восьми лет назад.
Исходя из переписки, в первую очередь они были адептами сохранения всех цивилизационных наследий, ценителями искусства, творчества и проявлений разумной жизни. Поэтому одним из представителей России для коммуникации с ними Всемирным Советом была отобрана Сельма Говель, глава Фонда охраны достояния Ленинградской области. Умная, активная, жесткая, но всегда аккуратная в своих действиях, она была бесконечно влюблена в Петербург и готова почти на все ради защиты культурного наследия и интересов Фонда. Ее сочли крайне подходящим кандидатом.
Семь лет Сельма провела в прямом контакте с арлами. У нее получилось выстроить с ними доверительные, прямые, близкие, насколько это применимо в отношении пришельцев, отношения. Во многом это стало возможно именно благодаря сходству интересов. Арлы действительно оказались искренними ценителями искусства и цивилизационного, в том числе человеческого, наследия. То, что за это время Сельма о них узнала, в прошлом году спасло землян.
Офицер Сельма не дошла до госпиталя Зингер. Перейдя дорогу, она не стала заходить в одно из своих любимейших зданий Петербурга, куда раньше приходила, чтобы часами бродить между бесконечными стеллажами, рассматривая книжные новинки. Она свернула в левый силовой коридор и направилась к Эрмитажу. Ей надо было посоветоваться с человеком, которому она полностью доверяла и который, возможно, лучше нее сможет оценить ситуацию. Нужен был взгляд со стороны.
Сельма вошла в главный вестибюль. Ей повезло – офицер Алекс стоял у стойки «Информация», прямо рядом со входом. Он что-то обсуждал со своим помощником Павлом, рядом с ними стояла Генриз. «Видимо, пришла посоветоваться насчет батареи», – подумала Сельма и подошла.
Офицер Алекс, увидев Сельму, улыбнулся. Но, как обычно, его улыбка была мимолетной, через мгновение лицо вновь стало серьезным. Он спросил:
– Что-то случилось?
Офицер Сельма неопределенно мотнула головой и обратилась к Генриз:
– Генриз, есть успехи?
– Офицер, я пришла обсудить перепады напряжения с коллегами.
– Ясно. Обсудили?
– Еще нет. Павел говорит, это может быть связано с нестабильностью…
– Вот и отлично, оставьте нас с офицером Алексом. Продолжайте обсуждать в другом месте.
– Так точно, – Генриз рада была уйти.
– Офицер Сельма, – Павел не стал ничего спрашивать, добавлять. Она кивнула ему в ответ. Хороший солдат.
Когда они отошли, офицер Алекс повторил свой вопрос:
– Что случилось?
Сельма не знала, как начать. Она оглянулась вокруг. Мужчины. Как приятно было видеть мужчин. И как обнадеживающе было думать, что арлы до сих пор не тронули Эрмитаж. Даже забитый мужчинами. Мировое достояние – бесценное, сияющее, жемчужина человеческого гения. Спасительное великолепие.
– Она опять ко мне приходила. Говорит, что снова получила приказ командор и послания от остальных ливеров. Смотри.
Она показала ему свой порт-экран с сообщениями от Хельги. Офицер Алекс читал внимательно.
– И что ты думаешь? – спросил он.
– Я каждую свободную минуту пытаюсь уловить хоть какие-то риро-волны от арлов. Ничего. Абсолютно ничего нового. Наши ливеры молчат – ни одного сообщения насчет вторжения, атаки на Петербург. Даже насчет изменений энергопотоков.
– Все ливеры работают, группа только недавно вернулась из «Заслона». Там все в порядке, их силовые экраны не пробиты, пока выдерживают атаки.
– Да, знаю. Но она говорит, что часть информационных каналов может быть перекрыта.
– Ты не веришь ей?
– Нет. Не знаю.
– И что говорит командор?
– Полная эвакуация в подполье, – Сельма помолчала пару секунд и добавила: – «Если» говорит.
Офицер Алекс внимательно на нее посмотрел. Сказал:
– Пока никаких поломок в мозговых треках при прямом слиянии мы не выявляли. Ливеры тоже не давали на этот счет новой информации.
– Я знаю.
– Зачем им нападать на Петербург? С чего вдруг?
– Ливеры Токио вчера взяли для расчета вероятностей утверждение, что я могу быть причиной, – Сельма сглотнула, видно было, с каким трудом давались ей эти слова. – Я больше всех знаю об арлах, наш с ними риро-канал самый мощный в мире. За семь лет мы пришли к взаимному пониманию, – она печально усмехнулась, боль и омерзение исказили ее лицо. – Я лучше всех могу улавливать их планы, риро-образы. Возможно, они боятся меня больше, чем потерять культурное наследие нашего города. Боятся, что я снова смогу почувствовать их планы. Возможно, они планируют что-то тотальное.
Алекс видел сжатые челюсти, сверкнувшие влагой глаза. Он сжал плечо Сельмы.
– Офицер, никто лучше тебя не знает этих тварей. Это нас всех и спасло. Как ты сама сказала, твой риро-канал с ними самый мощный в мире. Что ты чувствуешь?
Она снова сглотнула, выдохнула.
– Все то же, ничего не поменялось.
– У нас слишком мало ливеров и почти не осталось резервных энергоканалов. Мы слепы.
– Да, – она снова оглянулась вокруг. – Все так.
– Если они займут Петербург после эвакуации, нам негде будет укрыться на сотни километров. Силовые коридоры за городом крайне слабы, мощности не хватает. Они легко смогут нас перебить.
Сельма вздохнула. Все это она знала. Алекс продолжил:
– Но если атака будет, то есть шанс спасти хотя бы женщин. Прикажи покинуть город и уйти в подполье женским бригадам.
– Тогда мы уже не сможем вернуться, Алекс. – «И тогда вы обречены», – подумала она про себя.
– Они не станут разрушать Эрмитаж, – Алекс хотел ее
