Сейчас по этой широкой тропе двигалось посольство дроу. Великая матерь восседала на крупном ящере. Бежал зверь на задних лапах, передние — маленькие, но с острыми когтями — он прижимал к себе. Зубастая морда темноэльфийского скакуна была заключена в сложную металлическую конструкцию. Эта конструкция делала голову ящера еще более устрашающей и, похоже, служила не только для защиты, но и для управления зверем.
— Наши лошади точно не понесут? — слегка повернув голову к советнику, уточнил Маркел.
— Нет, маги обещали, — уверено ответил лорд Юстиниан.
Четко, как на параде, две колоны всадников слились в одну. Теперь процессию возглавляли великая матерь дроу и король Маркел. Их скакуны шли ровно, не вырываясь вперед. Волнения его величества оказались напрасными: лошадям явно не понравилось соседство с ящерами, но паниковать или скидывать седоков кони не думали.
Его величество бросал быстрые взгляды на великую матерь. Согласно докладам королеве было больше ста семидесяти лет, но выглядела она лет на двадцать пять. Идеальная осанка, пепельные волосы, забранные в вычурную прическу, длинные тонкие пальцы, надменное выражение лица — сразу видно, что аристократка. Белые брови экзотично смотрелись на серой коже, длинные ресницы обрамляли большие глаза цвета темной вишни. Маркел про себя признал, что королева дроу, несмотря на серую кожу и необычный цвет глаз, весьма красива.
Путь до замка процессия преодолела меньше, чем за четверть часа. Их уже ждали. Дозорные предупредили о приближении монарших особ, поэтому ворота крепости были распахнуты настежь. Правители двух стран в лучах восходящего солнца въехали на просторный плац. Ветер развевал красно-желтые флаги Бизарии и трепал черно-белые штандарты темных эльфов. Приветственные крики слились с фырканьем лошадей, цоканьем подков по брусчатке и недовольным рычанием ящеров.
Маркел лихо спрыгнул с коня, что в парадном доспехе выглядело очень эффектно: красный, расшитый золотыми нитями плащ на мгновение взвился за спиной и опал к ногам. В это время мужчины-дроу спешились. Мягкие стелящиеся шаги, и двое серокожих эльфов стоят подле великой матери. Секунда — и один из мужчин плавно опустился на колени перед своей королевой и низко склонил голову. Серая прядь волос из замысловатой прически дроу коснулась каменных плит.
Второй эльф подал руку, и великая матерь гордо сошла по спине склонившегося мужчины и благосклонно кивнула его величеству. Маркел поклонился в ответ и торжественно поприветствовал королеву. Голос его величества разнесся по всему плацу: специальный артефакт, который незаметно активировал король, усилил звук.
Краем глаза его величество следил за вставшим с колен темным эльфом. Никакого недовольства ни в лице дроу, ни в его жестах Маркел не увидел. Серокожий мужчина, сразу видно, привычным заклинанием, очистил незаметную грязь с колен. Солнечный блик отразился от браслета на запястье темного эльфа.
«Муж?» — про себя поразился Маркел. Он знал, что похожие на кандалы парные браслеты носили только женатые дроу. Замужняя дама по традициям темных эльфов надевала только один тонкий браслет на запястье, а вот мужчина сразу два: на обе руки. Обеспеченная, знатная госпожа имела право взять второго мужа. В таком случае такой же тонкий браслет одевался на вторую руку женщины.
Конечно же, у великой матери оказалось два браслета. «Похоже, те двое мужчин, что помогали ей спешиться, — это и есть ее мужья», — сделал заключение Маркел. Его величеству докладывали про традиции темных эльфов, про то, что мужчины безропотно подчиняются женщинам. Однако увидеть проявление дроуского этикета было неприятно. Тем временем королева тоже сказала краткую приветственную речь, и Маркел на правах хозяина пригласил великую матерь внутрь замка.
Глава 3. План великой матери
Замок барона Палосского, Флайдин До’Уорт
Облокотившись на стену, я наблюдал за бесплатным развлечением: Рарок — второй телохранитель моей матери — нервировал людишек своим взглядом. Впрочем, не слишком успешно. Стражи, поставленные возле входа в восточное крыло, не поддавались на провокацию. Жаль. Человеческие слуги, которые сновали тут до этого, очень смешно пугались. Слабаки. Ни один из дроу так бы себя не повел. Самоконтроль — основа выживания.
Вчера мы, наконец, добрались до людского замка. Людишки изо всех сил старались организовать помпезную встречу: отвели нам целое крыло замка, устроили торжественный ужин, подарили королеве подарки и постоянно говорили о вечной дружбе и уважении. Со стороны люди казались не опасными, но если последить за ними немного более внимательно, становилось понятно: нас тут ненавидят и боятся. Каждый из них, дай им волю, прирезал бы нас просто из-за того, что мы — дроу.
Люди — глупы. А их повелитель и вовсе дурак. Подарил великой матери птицу-охотника. Наземную птицу! Что она будет делать в пещерах? Недоумки! Они шепчутся друг с другом, не понимая, что мы слышим гораздо лучше этих ничтожеств.
Но недооценивать человечков не стоит. Скрилы — бронированные слизни пещер — тоже выглядят неказисто и тупы до крайности, однако могут доставить много проблем своим ядом. Нельзя расслабляться.
Понимание этого не отменяло скуки. Охранять никому ненужный коридор, пока матери приведут себя в порядок, — крайне унылое занятие. На деле для этой задачи хватило бы и Рарока. Меня взяли к людям в качестве телохранителя матери, хотя те же функции могли выполнять два моих отчима и Рарок.
Впрочем, я понимал, зачем эта стерва так сделала. Меньше чем через две недели мне стукнет пятьдесят. Совершеннолетие. Нужно будет принести клятву, и, похоже, мать как-то узнала, что я не горел желанием оставаться в родной семье. У меня был устный договор с дроу из королевской стражи. Пока мать была бы у людей, я прошел бы испытания, принял присягу и стал гвардейцем. Когда она бы вернулась, менять что-то было бы поздно.
Военная служба в сто раз лучше, чем остаться у матери, которую я ненавижу всем сердцем. Сейчас меня защищал возраст: нельзя приносить клятву, пока эльфу не исполнилось пятьдесят. Того, кто нарушит это правило и возьмет клятву с несовершеннолетнего, карало проклятье. У королевских гвардейцев больше прав, но теперь этот путь для меня закрыт. Иначе, зачем мать меня сюда взяла? Трех телохранителей более чем достаточно. Обяжет меня дать клятву и будет использовать в политических играх, торговать мной, а в случае проблем пожертвует так же хладнокровно, как и отцом когда-то.
Отец был единственным близким эльфом, и моя мать его убила. Тварь! Как же я ее за это ненавижу. Именно после его убийства я понял, что служить матери не буду. Но, похоже, что у меня нет выбора, и клятву придется принести ей. Ллос знает, как я этого не хочу.
Звук открывающейся двери мы с Рароком услышали одновременно: матери собрались идти на торжественный обед. Еда — это единственное, что мне понравилось у людей. Нежное мясо, овощи в мясной подливе, рыба, а потом десерт. Действительно вкусно.
Один из стражников повел всех в обеденную залу, впрочем, мы и сами знали куда идти. На одном из поворотов нас встретил король людей со своей свитой. Я лишь слегка прислушивался к тому, что он нес. Язык людей мне не нравится. Слишком мягкий. Когда люди пытаются говорить по-нашему, это слышится смешно. Между тем обмен любезностями закончился.
