— Я выхожу замуж за дроу. Сомневаюсь, что у них главный признак хорошей жены — умение вышивать, — скептически заметила я.
— Лада? — в комнату зашел отец, служанка сделала книксен, — Лили, оставь нас.
— Как скажете, лорд, — тихонько ответила девушка и выскользнула за дверь.
Судя по эмоциям, Соннар жаждал со мной поговорить.
— Лада, я собрал всю информацию о темных эльфах, которую только смог найти, — отец, обычно сдержанный, сейчас волновался. Я и без дара это знала, видела в его резких жестах, в том, как он хмурился. — Они опасны. У них дикие обычаи и традиции. Культ силы. Я не представляю, что ожидать от существа, воспитанного в таком обществе.
— Пап, — я подошла и обняла отца, вдохнула родной слегка горьковатый запах его парфюма. Так уютно в его объятьях. — Я ведь уже согласилась.
— Можно отказаться! — запальчиво сказал Соннар и слегка отстранился. — Я поговорю с Маркелом.
Родное лицо, покрытое сеточкой морщин, седые пряди на висках. Отец как-то незаметно постарел.
— Я сама так решила. А в нашем случае тем более нельзя отказывать королю.
— Если это из-за опалы, — Соннер внимательно заглянул в мои глаза, — не стоит, дочка. Ты мне гораздо дороже всех налогов.
Конечно, отец догадался о том, в чем основная причина моего согласия.
— Пап, дело не в налогах. Точнее не только в них. Понимаешь, я — старая дева. Мне недавно исполнилось двадцать пять, а я до сих пор не замужем и не хочу. Сложно хотеть замуж, когда прочитала мысли и эмоции многих претендентов на руку и сердце. И у всех одно и то же на уме, — я поймала себя на том, что начала прикусывать нижнюю губу. Дурацкая привычка. — Все думают о приданом. В лучшем случае эти женихи радуются, что я — не уродина. И никто из них не видит во мне человека. Со своей душой, мыслями, сердцем!
— Ты считаешь, что темные демоны увидят? — с горечью спросил отец.
— Дроу, пап…
— Не уходи от ответа, дочь. Ты ведь не считаешь, что эти снобы увидят в тебе равную?
— Нет, не увидят, но и люди не увидят. Если нет разницы, зачем кого-то искать? Надо подбирать по другим критериям. Если есть возможность сделать что-то полезное для государства, показать на что я способна со своим даром…
— Ради этого не стоит жертвовать собой, — перебил Соннар, — Пойми, для меня важна именно ты, а не деньги и налоги.
Отец снова обнял меня.
— Пап, ты ведь знаешь, его величество мог бы просто приказать, и мы бы подчинились. Всей стране сейчас необходим этот договор, Маркел в своем праве. Дроу не самый худший вариант. К тому же, ты сможешь поехать вместе со мной в Палосское баронство. Помочь мне наладить там хозяйство. Я никуда не денусь от тебя, никто меня не заберет. Лорд Юстиниан пообещал защиту, — продолжала убеждать я. — Он сказал, что при самом худшем варианте этого Зарвадора можно устранить, причем, так, что это будет выглядеть несчастным случаем.
— Темные эльфы отомстят…
— Это самый крайний случай. Пап, дроу нужен этот договор так же, как и нам. Убивать меня никто не будет. Как и мы этого эльфа. Конечно, дроу — чужие для нас, и традиции у них другие, но зато, благодаря их обычаям, я не уеду в другую страну. Если ты боишься за меня, будем все время вместе, — я не задействовала возможности своего дара, пытаясь успокоить отца. — Поживешь со мной и после свадьбы. Скажем, что поможешь наладить хозяйство.
— Так не принято…
— Это у нас так не принято. Эльфам об этом знать не обязательно. Подам идею лорду Юстиниану о том, что лучшего хозяйственника, чем ты, не найти. В баронстве надо проложить дорогу от горы темных эльфов до торгового тракта. Ты это сделаешь лучше других. У тебя будет официальная причина, чтобы находится там вместе со мной, — я чувствовала, что отец начал сомневаться. — Оставишь здесь своего управляющего. Он справится. Налогов платить столько, сколько раньше платили, не надо. Может быть, этим летом ты запустишь некоторые свои проекты.
— Нет, летом не получится, только осенью, — задумчиво сказал Соннер, и я поняла, что он уже представляет цифры в графе приход и расход.
— Пап! Ты — самый лучший! С тобой и дроу не страшны! — мои губы сами собой растянулись в улыбку.
— И все же ты — авантюристка! — ласково сказал он, — ладно! Маркел заинтересован в быстром строительстве дороги и, полагаю, понимает, что лучше меня там никто не справится.
— И если ты предложишь ему помощь…
— Он обязательно согласится, — закончил мою мысль отец.
* * *
Небольшой палаточный лагерь недалеко от замка барона Палосского.
Солнце еще не показалось из-за гор, но край неба уже посветлел. Тем не менее, в большой штабной палатке царил сумрак. Над небольшим походным столиком едва тлел магический светляк, а его величество Маркел, сидя на раскладном стуле, неспешно завтракал.
В палатку вошел лорд Юстиниан в парадных латах. На плечах немолодого советника лежал золотого цвета плащ, к поясу был приторочен меч.
— Доброе утро! — бодро поздоровался он.
— Я не очень уверен, что сейчас утро. Если ты не заметил, солнце еще не взошло, — недовольно пробурчал его величество.
— Э, нет! Уже утро. Крестьяне, между прочим, каждый день просыпаются в такую рань. Неужели их король не сможет один раз сделать то, что делают его подданные ежедневно? — ехидно сказал лорд.
— Юст, давай ближе к делу, — Маркел потер глаза. — Ты ведь не просто так сюда пришел? Что-то пошло не так?
— Все идет по плану, но нам лучше поторопиться. Командующий должен прислать связного, когда дроу проедут нужное место.
— Ясно, мне тоже пора облачаться, — тяжело вздохнул король. В отличие от лорда Юстиниана его величество не любил носить доспехи. — Еще есть какие-то новости?
— Да, — кивнул советник. — Мои рейнджеры сообщили, что среди посольства дроу нет принца Зарвадора.
— Ты думаешь, Шаинари передумала, и мы зря готовили Ладу? — нахмурился Маркел.
— Понятия не имею.
Их разговор прервал слуга, который принес королевские парадные латы.
Приближался рассвет. В небольшом лагере давно никто не спал. Военный эскорт, который должен сопровождать короля, был почти готов. Солдаты и офицеры в последний раз проверяли лошадей, поправляли на них праздничную сбрую и попоны.
Как только подали сигнал, король Маркел оседлал черного жеребца, а лорд Юстиниан белую кобылу. Всадники двинулись вперед. По задумке организатора церемоний, король Бизарии и великая матерь дроу должны были встретиться вместе на тракте, а потом, проехав еще пол-лиги, одновременно въехать в замок барона Палосского.
Дорога, по которой передвигался Маркел, через некоторое время сливалась в единый тракт с небольшой тропой. Тропу эту расшили и потом планировали превратить в полноценную дорогу: выровнять, уложить песок, камни и специальное покрытие.
