волновало наше общение или же она хотела в очередной раз выслужиться перед моей мамой? Я уже ни в чем не была уверена.
— Эшли! Я ищу тебя целых десять минут.
— Мне нужно было поговорить с Кэтрин.
Я снова ушла. Оставила Колин наедине со своим недовольством. И раз она не пошла за мной, то значит Кэтрин решила высказаться. Ее смелость поражала. Кэтрин никогда не мирилась с чем-то: открыто и прямо говорила все, о чем думала, даже если и стоило лишний раз промолчать. Мне не стать такой же. Но разве это требовалось?
Я рассмотрела эту мысль со всех сторон и пришла к выводу, что нет необходимости становиться копией Кэтрин. Стоило лишь обрубать под корень чужие попытки помыкать моей жизнью. И если Колин была мне по зубам, то мама — нет.
Идея сдастся показалось настолько привлекательной, что я едва не развернулась и не извинилась перед Колин. Вот только за что извиняться? За то, что она вновь попыталась запереть меня в клетку? Мы с Кэтрин лишь обсудили общую проблему. Эрес для нас обеих был занозой в заднице и мы имели право поделиться своими переживаниями. Я прекрасно знала, что Колин даже не поймет и не разделит наших чувств. Она не была там. Она не чувствовала себя куском мяса, которое хотели продать дорого.
Я вернулась в комнату и рухнула на кровать. Колин пришла через несколько минут недовольная и жаждущая извинений. Мне нечего было ей сказать. То, что мы считали дружбой, нещадно разлеталось на осколки. И я не собиралась их склеивать.
Глава 23. Тайлер
Кэтрин выглядела разбитой, сидя на моей кровати и накручивая локон на палец. Она не разговаривала, не улыбалась и не делилась своими мыслями. Кристофер пытался ее спровоцировать хоть на какие-то эмоции, и я не совсем понимал для чего. После той ситуации с Лили мы не разговаривали, но он снова выглядел беззаботным и жизнерадостным. Плохо слепленная маска выдавала его переживание. Однако мне не было до него дела.
Кристофер по-своему боролся со своими демонами. И я не собирался вмешиваться.
Приглашение на зимний бал лежало на тумбочке. Я то и дело брал в конверт, переворачивал по несколько раз и клал обратно. Перспектива оказаться в этом цирке не прельщала. Встреча с Джеффом и вовсе заставляла собрать вещи и свалить. Несколько часов с ним — вспарывали раны, заработанные на протяжении целой жизни. И я был определенно идиотом, раз добровольно шел на встречу к дьяволу.
Я не мог оставить Кэтрин одну. Не сейчас. Новая должность Нейта ударила по ней больнее, чем я предполагал. И в этом крылась еще одна причина, почему она проводила вечера у меня, а не с Лили.
С Эшли мы не виделись так, как мне бы хотелось. Но я продолжал наблюдать за ней издалека и гордился тем, как настойчиво она давала отпор Колин, как четко и громко очерчивала свои границы, не позволяя подруге вмешиваться в ее жизнь. Эшли стала чаще проводить время с Дженни и Ким, в то время как Колин оставалась в одиночестве. И я не испытывал к ней сострадания.
Колин была не единственной проблемой. Родители Эшли. Харпер и Вульф. Люди, которые на пушечный выстрел не разрешили бы мне приблизиться к их дочери. В этой схватке Эшли стоило собрать всю силу, которую до этого она никогда не использовала. В противном случае ничего не имело смысла. Мы могли продолжать встречаться в библиотеке или в лабиринте, но как только Кэтрин станет свободной от контракта, я покину Болфорд. Учеба входила в долгосрочные планы, но не тогда, когда Джефф Гилл свободно разгуливал по Бостону. Следовательно, не имело смысла травмировать наши сердца чувствами, у которых даже не имелось будущего. Возможностей. Ни одного чертового шанса. Довольствоваться меньшим я не собирался. Моя жизнь и так складывалась из обрывков, когда я хотел превратить ее в большое полотно.
Очередная пауза болезненно отзывалась во мне. Я и не предполагал, как сильно Эшли пробралась в сердце и как прочно задержалась в нем. Всему виной замкнутое пространство и малое количество людей, с которыми я бы мог проводить время. Но это оправдание. Правда была в том, что я видел в Эшли нечто большее, чем она показывала миру. Слишком сильно ее опекали в жизни, на корню обрубая попытки вырваться в свет. Она виделась мне птичкой, что никак не решалась покинуть гнездо. Пригретая излишней любовью матери, Эшли забывала о себе. О своем выборе и предпочтениях. О мечтах. И я был абсолютно уверен в том, что мог бы ей помочь.
Тоска в сердце разрасталась, опуская меня на дно отчаяния. Чувства перемешались, переплелись в тугой узел. Я и сам оказался на перепутье, теряясь в обстоятельствах и времени. Количество проблем росло с каждым днем. И я не понимал, с чего стоило начать, а что отложить на потом.
Ложь.
Джефф был той самой проблемой, которую стоило решить в первую очередь. Запятая, поставленная несколько лет назад, так или иначе возвращала меня в прошлое. Я не представлял себе спокойную жизнь в собственном доме. Не представлял, как мирно могу сесть в кресло, открыть книгу и раствориться в ней. Джефф был источником постоянного «но». Поэтому следовало поставить его приоритетом.
* * *
На День благодарения большинство студентов разъехались по домам. В столовой меню сделали праздничным, подавая традиционную индейку с овощами. Аппетитный аромат разносился по коридорам, но не смог привлечь моего внимания. Я прислонился к стене и наблюдал, как мрачная Эшли покидала Болфорд с вещами. Рядом с ней шла Колин и выглядела куда более счастливой. Короткий взгляд голубых глаз коснулся моего лица. И мне совсем не понравились эмоции, что плескались в них.
Нейт тоже уезжал, видимо, чтобы провести это время с семьей. Он коротко кивнул мне, но в этом движении был заложен смысл. С появлением Эреса Шейни никто из нас не мог расслабиться. Этот парень одним своим видом и ухмылкой, крепко приклеенной к губам, вызывал неприятные чувства. Никто не сомневался, что он приехал сюда не за знаниями. Если Виктор Фокс приложил свою руку к его поступлению, значит что-то мерзкое плелось за спиной Кэтрин.
Она часами следили за монетой отца, пытаясь предугадать его следующие действия. Любая новость могла как придать роста, так и скинуть с пьедестала. Однако Виктор ничего не анонсировал. Мы слепо тыкались по углам, в поисках ответов на вопросы, но и я, и Кэтрин,
