прекрасно понимали, что сможем получить их на зимнем балу.
Я прогулялся по лабиринту, вдыхая вишневый дым. Холодный воздух приятно ласкал кожу. В голове не осталось ни единой мысли. Лишь шорох листьев нарушал покой и тишину. Меня слегка потряхивало от предвкушения чего-то нового. Шестое чувство подсказывало, что совсем скоро произойдут перемены. Но как бы жизнь не повернулась, мне точно хотелось одного: видеть Эшли рядом.
* * *
Декабрь насмехался над нами, сменяя быстро дни. Я пытался отвлечься учебой, книгами и разговорами с Кэтрин, но зимний бал так или иначе напоминал о себе.
Эрес становился настойчивее, не только по отношению к Кэтрин, но и к остальным. Он не упускал возможности загнать в угол других студенток и нагло флиртовать. Его мотивы были неизвестны. Я все время анализировал его действия, выбрав стратегию молчаливого наблюдателя, в отличие от Энтони, который с удовольствием решал вопросы кулаками. К слову, его рьяное желание защищать Кэтрин обернулось скандалом. Кэтрин взбесилась, заметив, что Энтони пытается ее повсюду сопровождать, и велела заниматься своими делами.
Я не задавал вопросов, по поводу ее отношений с Нейтом. К тому же не замечал, чтобы они пытались найти друг для друга время. Кэтрин все еще не принимала тот факт, что мы обязаны явиться на бал. Нейт же старался предоставить ей пространство, понимая, что любое вмешательство в дела Кэтрин могло лишь пошатнуть то хрупкое, что появилось между ними.
Жизнь одновременно стояла на паузе и неслась по склону.
И я впервые не знал, что нас ждало завтра.
Глава 24. Эшли
Можно ли было вырвать чувства из груди? И если да, выжило ли бы после этого мое сердце?
Я держалась на расстояние, хоть тело и ликовало при виде Тайлера. Каждый нерв натягивался, стоило ему взглянуть на меня. Но никто из нас больше не стремился к уединению и сладостным утехам. Отношения, сотканные из лжи, не то, что мы заслужили. А правда так горько ощущалась на языке, что я не готова была ее озвучить.
Перемены тяжелыми тучами нависали над Болфордом. Зимний бал — событие, держащее нас в страхе. Я не узнавала Кэтрин, призраком слоняющуюся по корпусу. Зато научилась избегать Эреса Шейни. Его грязные комплименты неприятно скользили по коже, а громкие намеки вызывали приступы тошноты.
Я была не в порядке, гадая, что ждет нас в особняке Фокс. Что, если мама приметила кого-то для меня и планировала свести с потенциальным женихом прямо на балу? На глазах у Тайлера. Я надеялась, что однажды она сможет увидеть его так же, как видела я. Заметит, что воспитание и влияние Джеффа никак не подействовали на него. Его душа чище и прекрасней, в отличие от тех, кого мама считала правильным. Однако стоило мечтательному туману развеяться, как сокрушительная правда наносила удар: мама никогда не позволит мне быть с Тайлером.
Аккуратно сложенные вещи лежали в чемодане. Притихшая Колин сидела на кровати и пустым взглядом смотрела куда-то вдаль. Наша дружба держалась на ободранной нити, но никто не решался перерезать ее. Даже День благодарения, проведенный с моей семьей, выглядел наигранным и напряженным. После ужина мы не перекинулись и парой слов. Колин уснула в комнате для гостей, я же закрылась в своей. Утром, когда она уехала, мама накинулась на меня с вопросами. Ни одного внятного ответа дать я не смогла.
Машина должна была приехать через несколько минут. Одна мысль не давала покоя настолько, что я вытерла мокрые ладошки об юбку и быстро направилась к кабинету Нейта. Хмурая складка меж бровей разгладилась, стоило мне появиться в дверном проеме. Он кивнул, разрешая войти.
— Я могу после праздников переехать в другую комнату? — На одном дыхании выпалила я.
Нейт вопросительно изогнул бровь, побуждая озвучить причину.
— По личным причинам.
— Свободная комната есть на третьем этаже. Если после праздников этот вопрос для тебя все еще будет актуален, то, пожалуйста, напомни мне.
— Спасибо. — Моя улыбка, наверняка, получилась вымученной. И как только я развернулась, чтобы уйти, Нейт спросил:
— Эшли, как твои дела?
Мы никогда не были близки, как брат и сестра. И я была уверена, что он задал этот вопрос, как вице-президент или как преподаватель.
— Нормально.
— У тебя снизилась успеваемость, — это звучало не с упреком, напротив, в голосе Нейта сквозило любопытство.
— В следующем году наверстаю.
Нейт кивнул, но не поверил. Возможно, сложись бы наши отношения по-другому, я бы смогла поделиться своими мыслями. А сейчас я молча ушла и закрыла за собой дверь.
Отчасти я была рада, что мама не приехала вместе с водителем. Целый час я пялилась в окно, прислонившись лбом к холодному стеклу. Остаток дня мы должны были провести в бутиках, выбирая платья и украшения. Но ничего из этого больше не приносило удовольствие, как раньше. Сейчас я бы все отдала за один вечер с Тайлером в библиотеке.
* * *
— Надеюсь, Шарлотта сможет усмирить Кэтрин. Иначе их семья никогда не отмоется от грязи, — сказала мама, перебирая вешалки с платьями. Молодая девушка консультант пыталась помочь и постоянно предлагала вещи из новой коллекции. Я одарила ее усталой, извиняющейся улыбкой. — Посмотри, какое красивое.
Я взглянула на кремовое платье с длинными рукавами и пышной юбкой. Несколько камней переливались на свету и красиво смотрелись с белыми бусинами.
— Очень.
— Ты сегодня, молчаливая. Случилось что-то, о чем я не знаю? — В ее тоне сквозило подозрение. Я непонимающе уставилась в ответ. После дороги не было никаких сил на споры или откровения.
— Просто не выспалась.
— Эшли, будь собранной. Завтра важный день для твоего отца. Мы — его лицо, и обязаны вести себя соответствующим образом. К тому же, завтра, возможно, приедет семья Ричардсон. И раз Фоксы положили глаз на Шейни, то нам следует тоже подготовить почву.
Я кивнула, надеясь, что мы закроем эту тему.
— Всегда держись меня, широко не улыбайся, одна никуда не уходи. Я не доверяю Фоксам и подозреваю, что они попытаются что-то выкинуть. Шарлотта обязательно ляпнет, что вы с Кэтрин когда-то были подругами.
— Многие и так об этом знают, — пожала я плечами, направляясь с платьем в примерочную. Мама села на коричневом кожаном диване и притянула к себе чашечку кофе.
— И все же. Ты должна всем показать, что ваша дружба — подростковая глупость, не более.
Я спряталась за ширмой и наконец-то полноценно выдохнула. Список того, что я должна рос с каждой минутой, словно завтра у нас планировался королевский прием, а не ежегодная встреча
