Андреа образовался комок, такой большой, что трудно было глотать. Потому что, если быть полностью честной с самой собой, она сомневалась, что осознания того, что ей можно будет сюда вернуться, было бы достаточно, чтобы заставить ее отсюда уйти. Она пришла в Замечтанье, чтобы забыться, и именно этого она хотела. Убежать и забыть обо всем на одну ночь – не так уж и плохо, но утренний свет принес бы с собой суровое пробуждение, если бы в ее собственной душе не произошли изменения.
И вот тогда, как слезы старика, плывущие по небу и превращающиеся в цирк сновидений, текучие и туманные мысли Андреа вдруг собрались вместе и отвердели, приняв форму идеи.
Что если когда-то был ребенок? Ребенок, который столкнулся с великой печалью и который не смог заставить себя вернуться в мир, где, по его мнению, существуют только боль и страдания.
– А что если он не Песочный Человек? – сначала тихо спросила Андреа, словно она говорила сама с собой.
– Что? – переспросила Пенни.
Фрэнсис приподнялся на локтях.
Андреа повторила свой вопрос громче, полностью осознавая, что Песочный Человек может подслушивать их, и не придавая этому значения.
– Что если Песочный Человек на самом деле не Песочный Человек?
Пенни вопросительно посмотрела на Андреа.
– Слушайте, – продолжила Андреа, пытаясь развить мысль и подобрать слова, чтобы Пенни и Фрэнсис поняли ее. – Он не похож на него. Он говорит, что дети не могут уйти.
Она вскочила на ноги и стала ходить взад-вперед, набирая скорость.
– Что если он был ребенком, который пришел в Замечтанье и не захотел отсюда уходить? История, которую мы наблюдали здесь, – «Начало Сновидения», – старик, Замечтанье, все это. Это магия. Это вне времени. Но Песочный Человек не вне времени. У него есть прошлое, своя печальная земная история. Его жизнь была тяжелой, а потом он потерял свою сестру. Итак… – она остановилась перед ними и уперла руки в боки, все ее мышцы были напряжены. – Что если он не Песочный Человек? – Андреа задержала дыхание, делая паузу, пока ее разум бешено вращался, выходя из-под контроля.
– Но Песочный Человек говорит, что он создал это место, – засомневался Фрэнсис.
– Но мы также знаем, что он лжец.
Пенни вскинула брови:
– Ты действительно думаешь, что это правда?
– Я думаю, что это вполне возможно, – сказала Андреа, прикусив нижнюю губу. – Даже если я ошибаюсь, что мы теряем?
Пенни на мгновение задумалась, потом кивнула и встала, ее лицо было полно решимости.
Фрэнсис тоже вскочил на ноги, его лицо страдальчески сморщилось:
– Если это правда, – осторожно сказал он, словно обдумывая каждое слово прежде, чем его озвучить, – тогда что случилось с настоящим Песочным Человеком? Стариком с Башни Сновидений?
Пенни ахнула и вцепилась в запястье Андреа:
– Он ведь не… не убил его, правда?
Сердце Андреа колотилось. Песочный Человек, которого они знали, был человеком. Настоящий Песочный Человек был волшебником, который, возможно, существовал вечно и создал Замечтанье на благо детям. Если его убили… то все пропало.
Она должна была надеяться, что у его и их историй будет другой конец.
Андреа еще раз повернулась к Башне Сновидений, которая по-прежнему стояла на своем месте, там, вдали. Башня со сломанными часами и запертой дверью, которая открывалась одним-единственным черным ключом, и огромное хранилище волшебного песка.
Песок обладает достаточно мощной магией, чтобы погрузить кого угодно в глубокий мертвый сон.
Башня – сердце Замечтанья. Может, Песочный Человек имел в виду не саму Башню и даже не песок сновидений, а что-то другое внутри башни.
– Мне нужно, чтобы вы оба мне доверились, – сказала Андреа. – На случай если он подслушивает. Вы должны поверить, что у меня есть план.
Пенни и Фрэнсис кивнули. Исполненные надеждой, они тоже поняли, что, кем бы ни был этот Песочный Человек, его лучше застигнуть врасплох.
Андреа засунула руку в карман, сжимая маленький пузырек, который она так долго хранила. Там была всего лишь щепотка. Но это поможет им выиграть достаточно времени, чтобы украсть то, что им нужно, чтобы все исправить.
Больше того, это может стать их билетом домой.
Вспомнить
Андреа, Фрэнсис и Пенни выбрались из запутанных колючих зарослей, миновали дряхлые шатры, прошли мимо Башни Сновидений с толпами детей Замечтанья с их усталыми глазами и направились прямиком к личному шатру Песочного Человека.
Но там, где он должен был стоять, теперь зияло пустое место. Шатер Песочного Человека исчез.
Фрэнсис рухнул на землю, как груда грязного белья.
– Теперь мы никогда не вернемся домой! – Из его глаз полились слезы и покатились по щекам.
– Этого не может быть, – воскликнула Пенни, бегая по опустевшему месту. – Куда он делся?
Андреа наклонилась к брату, утешая его, а затем пошла к месту, где должен быть вход в шатер.
Фрэнсис был опустошен, Пенни – растеряна. Но Андреа вдруг почувствовала азарт от всего происходящего. Она ничуть не удивилась, что он знал об их намерениях прийти. И если бы они не были на правильном пути в своих поисках, то Песочному Человеку незачем было бы прятаться. Она также понимала и то, что Песочный Человек никогда и ни за что не ушел бы из Замечтанья, а это означало, что он где-то рядом.
– Одним из первых вопросов, который задал мне Песочный Человек, был о том, пришла ли я в Замечтанье, чтобы забыть или чтобы вспомнить, – сказала Андреа.
– Меня он тоже об этом спрашивал, – подтвердила Пенни. – А я сказала, что хочу забыть о своем одиночестве.
К разговору подключился Фрэнсис:
– Я хотел вспомнить счастливые времена, когда мы были все вместе.
Андреа на мгновение остановилась:
– Я сказала ему, что пришла сюда, чтобы забыть, – ее взгляд упал на брата.
Он вытер слезы со щек, глядя на Андреа с выражением любопытства на лице.
– Прости, дружочек. Мне было так больно, что ты пропал.
Фрэнсис моргнул медленно и задумчиво и еле заметно кивнул. Молчаливый способ сообщить: «Я понимаю».
Сердце Андреа снова сдавило и слегка кольнуло, когда она вспомнила, как Песочный Человек искушал ее полностью забыть своего брата.
А она этого совсем не хотела. Единственное, о чем она хотела забыть, – это боль от его утраты.
Если они раскусили Песочного Человека, то, вероятно, он прячется там, куда, по его мнению, Андреа ни за что на свете не пойдет. Ему уже известно, что она может заходить в кошмары, а прятаться в хорошем сне тоже нет смысла. Андреа решилась войти в шатер с воспоминанием о ночи исчезновения Фрэнсиса, движимая желанием найти брата. Но Песочный Человек по-прежнему полагал,
