- Советники не пришли?
- Они ждут в зале Совета, Старший. Сегодня мое дежурство на входе, потому именно я встречаю вас первым.
- А почему ты на воротах, Хмурый? Разве эти дежурства не несут только инструктора первого круга?
- Меня понизили. Когда узнали, что именно вы стали королевской тенью…
- Вот идиоты, — вздохнул Зиргрин. — Я это исправлю.
- Не нужно. Старший, позволь мне остаться на первом круге. Мне так лучше.
- Хорошо. Как моему бывшему наставнику, тебе нет нужды обращаться ко мне так официально.
Хмурый поднялся с колен, после чего без обиняков протянул руку. Архан, ничего не понимая, пожал ее.
- Ты помнишь наш разговор в тот день, когда ты сбежал из "зверинца"?
- Смутно, — попытался покопаться в памяти парень. Хоть она и была у него специально натренированной, но тот разговор он не счел чем-то важным.
- Я тогда попросил, чтобы ты заставил Гильдию почистить столицу от преступности. Ты поступил иначе, взявшись за это сам, но все равно… Спасибо.
- Я это делал не из-за твоей просьбы, а из-за своего безумия. Тебе нет нужды меня благодарить.
Отвлекшись от Хмурого, парень распорядился об усиленной охране Ренана. Тени заняли свои позиции, окружив принца со всех сторон. С такой охраной можно было быть уверенным, что даже мышь не сможет проскочить, чтобы навредить ему.
- Не задерживайся только, — проговорил слегка опешивший Ренан.
- Постараюсь. Пойдем, Теор, — потянул за плечо увлеченно озиравшегося по сторонам мальчугана архан. — Хмурый, заберешь его к себе?
- После всего, что было, ты просишь меня, а не Старика?
- Старик же возглавляет одно из отделений. Его здесь нет.
- Он вернулся. Темные маги руками горожан разобрали отделение… Сейчас мы организовываем там подпольную ячейку.
- Понятно… Все равно, возьми ты.
Хмурый с ног до головы осмотрел вздрогнувшего Теора.
- Первичная подготовка? Чей сын?
- Дезертира.
- Понятно. Хорошо, если не умрет в первом бою, приму в свой барак. У меня ученики уже полугодки, но этот впишется.
Зиргрин подвел Теора к рунической линии у входа в «клетку». Когда-то его заставили пересечь эту черту силой. Теперь он делает почти то же самое.
- Готов? Ступив туда, назад ты уже не выйдешь, пока не станешь тенью.
- Страшновато, — признался Теор, после чего смело перешагнул линию, схватившись за правую руку и зашипев от боли. Он содрал с себя рубашку и внимательно посмотрел на одинокую алую полоску ученика.
- Неплохо держится, — довольно кивнул Хмурый, ступая следом и протягивая мальчику клинок теней. — Сейчас приведу кого-нибудь для вступительного боя. Готовься пока, бой будет насмерть.
Зиргрин хлопнул опешившего Теора по плечу, наблюдая, как Хмурый быстрым шагом направляется в сторону бараков.
- Пойдем, проведу тебя к дуэльной площадке.
- Дядька Зир, мне правда придется убивать?
- Думал, я шутил с тобой? Это жестокое место, потому привыкай быть жестоким. И не называй меня иначе, как Старший.
Статусное давление, которое раскрыл Зиргрин, заставило новоиспеченного ученика буквально рухнуть на землю. Теор ощущал такой страх, что его сердце на миг остановилось, после чего понеслось вскачь. В следующее мгновение давление исчезло, а мальчишка смог подняться и с опаской посмотреть на того, с кем он рядом проделал такой путь. Только сейчас стало понятно, какая пропасть лежит между ними. Призрачный Пес казался… богом. Неосознанно Теор вновь сжал в кармане подаренную Зиргрином фигурку.
- Я стану, как вы, Старший. Стану королевской тенью!
- Глупое желание, — спокойно ответил архан.
К этому моменту подошел Хмурый в сопровождении заплаканного мальчика лет тринадцати. Как и первый соперник Зиргрина много лет назад, у Теора противник тоже оказался простым.
Понаблюдав, как Теор легко проткнул клинком тело противника, после чего добил его, отрубив голову, архан кивнул. Он не стал его успокаивать, заметив, как после первого убийства мальчишку колотит. В «клетке», чем быстрее привыкнешь к ее жестокости, тем легче будет выжить.
- Пойдем, я проведу тебя на обращение дара.
- Ты весьма заботлив к мальчишке, — произнес Хмурый, удивившись, что королевская тень лично готова отвести на обращение дара какого-то ученика. Он понятия не имел, что Зиргрину было просто по пути, ведь у него в том месте были свои дела.
- Хмурый, если не против, я хотел бы лично заняться обращением дара. Позднее я вынесу его к тебе.
- Ко мне не нужно, сразу в лазарет неси, раз уж взялся его опекать. Пацан, ты первый в истории протеже королевской тени. Даже не знаю, тебя поздравлять или сочувствовать, — после этих слов Хмурый развернулся и зашагал в сторону своего барака.
- Дядь… Старший, почему он так сказал? — поинтересовался Теор по пути к отдельно стоявшему зданию, внутри которого было лишь одно — обращающая дар сфера.
- Потому что это вызывает зависть. Тебя будут задирать, но, при этом, никто не посмеет делать тебе открытые гадости, опасаясь моего гнева.
- Пусть попробуют, — сжал кулаки мальчик. Он еще не отошел от первого в своей жизни убийства, но был преисполнен уверенности в себе.
- Хороший настрой, но не переоценивай себя. Сперва изучи способности того, перед кем собираешься задирать нос, иначе можешь погибнуть.
- Угу, — Теор и сам это хорошо понимал.
Вскоре они зашли в просторное помещение с высоким потолком. Почти все пространство занимала огромная переливающаяся серебристым светом сфера. Казалось, в ней поселился живой туман, двигавшийся сам по себе в самых разных направлениях, но неспособный вырваться из своей тюрьмы.
- Раздевайся, — приказал архан.
Он хорошо помнил, какие именно и в каких местах надрезы сделал когда-то на его теле Старик. Сейчас Зиргрин чистым кинжалом повторил все это на теле мальчишки. Пусть из-за недоразумения Теора и приписали в его протеже, архан был не против. Пусть будет протеже.
- Заходи в сферу, — произнес Зиргрин покрывшемуся кровавыми подтеками и дрожащему парню.
Теор послушно вошел в сферу. Архан никогда не видел этот процесс со стороны, потому наблюдал с любопытством. Вот мальчик ступил внутрь. Серебристый туман, словно голодный хищник, ринулся на него, проникая в порезы. Едва это случилось, Теор упал без сознания.
Зиргрин зашел внутрь, подсознательно готовясь к каким-то неприятным ощущениям, но не почувствовал ровным счетом ничего. Аккуратно подняв бессознательного ребенка, он вынес его и положил на пол. Настало время для того, ради чего он, собственно, и покинул свою страну и семью.
