защиту встала женщина интеллигентного вида в красном берете и кашемировом пальто: «Прекратите хулиганить! Водитель не может открыть двери на дороге. Его оштрафуют за это…» Вскоре меж ними завязалась воинственная дискуссия, но Жанна больше не слушала. Она думала:
«Мне нужно было в тот вечер отказаться от приглашения. Это было единственно разумным решением… А теперь… я сошла с ума! Раз за разом я соглашаюсь на свидания. Поддерживаю иллюзию (и уже сама в неё верю!), что между нами возможны романтические отношения… Господи, но почему же мне так легко с ним общаться? Так легко и хорошо мне не было ни с одним мужчиной, и вообще ни с кем…»
Жанна прислонилась лбом к холодному стеклу. Сколько раз за последний месяц её мысли кружили по этому кольцу, будто пойманные в ловушку? Сколько раз она обещала себе, что следующее свидание станет последним? Вероятно, именно так и действует вампирское «зачарование»…
«Ах, какая удобная мысль! – саркастично подумала Жанна. – Получается, я здесь ни при чём; в том, что я хожу на свидания с чудовищем и убийцей, вовсе нет моей вины; меня заставляют против моей воли!»
«А вдруг он никого не убивает?» – в который раз с волнением подумала Жанна. Она так и не удосужилась задать этот вопрос Аспану. Будто это ничего не значило, будто жизнью можно было наслаждаться, не заботясь о мелочах, которые способны с лёгкостью разрушить всё наслаждение…
Автобус, наконец, миновал пробку и радостно помчался по обледеневшей улице. На ближайшей остановке все воинственно настроенные пассажиры покинули автобус, только ветер донёс обрывок фразы: «Захлопни рот, курица ощипанная…» – и двери закрылись.
Жанна тихо рассмеялась. Держась за поручни, она встала и подошла к дверям.
«Будь, что будет», – шепнула девушка, улыбаясь собственному отражению в тёмном стекле.
Спустя полтора часа она шагала по заснеженной улице рядом с Аспану. Жанна пересказывала ему фильм, который видела вчера. В её изложении сюжет выходил куда более комичным, чем был задуман сценаристами… Аспану смеялся весело и беззаботно.
Холодный ветер так и норовил скинуть капюшон с её головы, Жанна придерживала его рукой. Ей нравилось смотреть, как снежинки вьются в свете фонарей; кажется, улыбка в тот вечер почти не покидала её губ…
Вдруг ей показалось, что он произнёс её имя – Жанна повернулась удивлённо. Аспану остановился посреди улицы, глядя в её глаза со странным выражением. Несмотря на все проведённые вместе часы, она так и не научилась угадывать его мысли. Вот и сейчас они были для неё совершеннейшей загадкой…
– Вы думаете обо мне лучше, чем я есть на самом деле, – тихо сказал Аспану. Порыв ветра взметнул его тёмные волосы.
– Что вы имеете в виду?
Он отвёл взгляд. И как осколок льда, Жанну пронзило дурное предчувствие.
– Думаю, мне стоит рассказать вам всё с самого начала, – едва слышно сказал он. – Давайте присядем, – Аспану кивнул на заснеженную беседку с другой стороны сквера. Совсем не к месту Жанна вспомнила, что летом в этой беседке пенсионеры играют в домино…
– Вам будет не холодно там сидеть? – спросил Аспану.
– Нет, я тепло оделась.
Они прошли к беседке. Смахнув снег, Жанна устроилась на жесткой деревянной скамье, напротив беззвучно опустился на сиденье Аспану. Он откинулся на спинку; жёлтый свет фонаря освещал разделявший их стол, но лицо Аспану скрывалось в тени. Только глаза сверкали серебряными бликами. Впрочем, чем дольше Жанна на него смотрела, тем лучше она различала его бледные черты: её глаза постепенно привыкали ко мраку.
– Вы хотели мне что-то рассказать, – напомнила девушка, пытаясь разрушить тягостное молчание.
– Да.
И вновь Жанна не могла понять его выражение. Тоска? Грусть? Безысходность? Или только холодное безразличие?
– Помните нашу первую встречу? – наконец спросил Аспану.
– Конечно.
После секундного раздумья Жанна иронично поинтересовалась:
– Вы хотите мне признаться в том, что прежде, чем спасать меня от пьяного «маньяка», вы же сами на меня его и натравили?
Аспану криво усмехнулся. Впрочем, в этой усмешке было мало веселья.
– Я давно об этом догадывалась, – сказала Жанна. – Кстати, всегда хотела спросить: неужели не нашлось более простого способа со мной познакомиться?
– Простого? – он молча смотрел в её глаза на протяжении нескольких секунд. Затем продолжил с той же медлительностью, с какой дикая кошка подкрадывается к застывшей птице. – Все другие способы подразумевали предварительное знакомство с вашим окружением, слежку, и требовали куда больше времени.
Невольно переняв его неторопливую манеру, Жанна спросила:
– И… часто вы используете такой способ знакомства?
– Нет. Обычно в этом нет необходимости.
Он молчал несколько секунд, но Жанна терпеливо ждала. Наконец, Аспану продолжил:
– Обычно, если мне нужна какая-либо информация от человека, я просто приказываю ему рассказать всё, что требуется. И для этого нет нужды общаться с человеком, завоёвывать его доверие…
Жанна зябко поёжилась. Ветер заметал в беседку белое крошево.
– С вами – совсем другое дело, – продолжил Аспану. – Ещё до нашего знакомства я подозревал, что обычные приёмы могут на вас не подействовать. И я оказался прав.
– Откуда вы вообще узнали про моё существование? – тихо спросила Жанна. – Зачем вам потребовалось со мной знакомиться?
– Видите ли, в тот памятный вечер, когда вы почувствовали совершённое Денисом убийство, так вышло, что я тоже оказался неподалёку. И я, как и Денис, почувствовал, что вы разделили с ним и с его жертвой это убийство. Увиденное произвело на меня глубокое впечатление. За всю свою жизнь я никогда прежде не встречал человека, способного вот так участвовать в вампирских убийствах. Мне захотелось с вами встретиться и узнать, на что ещё вы способны.
– И что же вы узнали, встретившись со мной? – спросила Жанна после нескольких секунд молчания.
– Первое, что я узнал – что я не могу вас зачаровать так, как могу любого другого человека. Потому все эти предосторожности со знакомством оказались весьма кстати…
– И вы это пробовали сделать? – перебила его Жанна.
– Конечно. Несколько раз. Единственное, чего я не пробовал – подчинить вас грубой силой. Но вы теперь и сами знаете, чем бы это закончилось…
Она задумчиво разглядывала его бледное лицо и переплетённые длинные пальцы. Само собой разумеется, верхом наивности было бы предполагать, что существо, которое может подчинять себе волю других людей, вдруг по какой-то причине откажется испытать свои способности именно на ней. Но одно дело – догадываться, и совершенно другое – вот так услышать это из его уст…
– Мне следует рассказать вам одну легенду, – продолжил Аспану. – Несколько столетий назад она была весьма распространена в наших кругах. Я слышал её от Ильи и от вампиров других городов, когда
