Резко свернув с дороги, Тэм вспугнул большого белоснежного зайца, пощипывающего первые побеги зеленой травки. Заяц замер при виде собаки, потом бросился бежать.
Тэм помчался следом. В два быстрых прыжка он догнал зайца и схватил его за заднюю лапу. Пес почувствовал сладкий привкус крови.
Но когда Тэм хотел придавить зайца лапой, с неба упала огромная тень с перьями. Плешивый орел вцепился в переднюю часть зайца. Птица махала широкими крыльями, пытаясь поднять вверх свою находку.
Тэм не сдавался. Это была его добыча. Он схватил мясистое бедро зайца и рванул на себя.
Орел возмущенно вскрикнул и сильнее замахал крыльями.
Тэм уперся лапами в землю и замотал головой из стороны в сторону. Кончик крыла задел его морду. Пес крепко закрыл глаза, но продолжал тянуть зайца к себе.
Орел еще раз недовольно вскрикнул и ударил Тэма крылом по переносице. Пес чуть не вскрикнул от боли, но пасти не разжал.
Орел отпустил зайца, потом поднялся вверх над Тэмом и камнем полетел вниз, выпустив когти.
Когда огромная птица упала на него, глаза Тэма открылись. Острые как бритвы когти вонзились ему в спину и бока. Орел ударил с такой силой, что Тэм перевернулся. Драгоценная добыча выскользнула у него изо рта.
Орел увидел, что Тэму не дотянуться до зайца. Размахивая крыльями, птица направилась к добыче.
Но голод обострил инстинкты Тэма. Грозно рыча, он опередил орла. Пес схватил зайца и помчался в заросли леса, где орел уже не смог бы его преследовать.
С криком отчаяния птица поднялась в небо и улетела прочь.
Тэм затащил мертвого зайца на большой плоский валун и свалился рядом от изнеможения и боли. Он слизывал кровь, сочащуюся из ран, оставленных на бедре когтями орла. Потом пес обратил внимание на свою первую за несколько дней еду.
Когда солнце поднялось высоко над верхушками серых гор, Тэм крепко спал на нагретом солнцем валуне. Кусочки пуха и кровь застряли у него между зубами и когтями. Окровавленный снег и разбросанные кости были единственным доказательством того, что этот заяц когда-либо существовал.
Через неделю весна пришла и в горы. С севера нагрянула сильная буря, которая бушевала высоко в горах, застигая врасплох все живое.
За день до бури Тэм почувствовал опасность и ускорил шаг, хотя никаких признаков приближающейся бури и похолодания не было. Высоко в горах мел снег, а дальние хребты были окутаны легкой белой дымкой.
Тэм свернул с открытой дороги в лес в поисках убежища. Снег слепил глаза. Собачья морда стала белой от снега. Кружащаяся вьюга сгибала деревья и обнажала их голые конечности.
Через полмили вниз по холму за автострадой Блу-Ридж-паркуэй Тэм нашел убежище в старом сарае. Дверь давно отсутствовала, один угол металлической крыши оторвало. Но внутри было сухо.
Пес намостил себе постель из сухой кукурузной шелухи и мешков для корма. Опустив голову на уставшие лапы, Тэм наблюдал за надвигающейся бурей через дверной проем. Слышались отдаленные раскаты грома, яркие молнии вспыхивали то в одном месте, то в другом. Пес закрыл глаза и завыл.
Тэм никогда не понимал природу электрических вспышек, которые разрезали небо, он не мог объяснить грохот грома, сотрясавший землю под ногами. Гроза была повсюду и в то же время нигде. Но девочка всегда беспокоилась о безопасности Тэма, она всегда была рядом, пока все не заканчивалось.
Когда молния осветила зимний посеребренный лес и над головой прогремел гром, Тэм как можно глубже зарылся в мешки для корма, превратившись в маленький дрожащий комок. Собака, столкнувшаяся нос к носу с медведем, не испугавшаяся ружья и орла, смелое и преданное сердце которой помогло ей преодолеть сотни миль по заснеженной дикой местности, одиноко съежилась перед неведомым.
В семидесяти четырех милях к северу Ян Уистлер стоял в почтовом отделении в Гэлаксе, штат Виргиния, через стеклянную дверь наблюдая за неожиданно разыгравшейся бурей. Он только что отправил открытку своей семье, пока в гараже чинили его фургон, в очередной раз поломавшийся. Ян договорился встретиться с остальными членами группы «Клир-Крик бойз» в Ричмонде. Ему не терпелось поскорее отправиться в путь.
Но буря внесла изменения в его планы, по крайней мере, на эту ночь.
В почтовое отделение торопливо вбежал мужчина, ссутулившись от задувающего снега. Ветер трепал полы его пальто. В одной руке мужчина держал стопку бумаг, а другой прижимал шапку к голове.
Отец Эбби открыл перед ним дверь.
— Ничего себе буря, да?
— В такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выгонит, — сказал старик. Он снял шерстяную шапку и стряхнул с нее снег. — Но именно собаку я и ищу в такую погоду.
— Как это? — спросил Ян Уистлер.
— Собака потерялась, — сказал доктор Притчет, показывая листовки. — Собака одной моей очень хорошей подруги потерялась несколько недель назад.
— Это грустно, — сказал отец Эбби. — Моя маленькая дочь тоже потеряла свою собаку около пяти месяцев назад. Она до сих пор переживает по этому поводу.
Старый ветеринар повернулся к Яну спиной и уже изучал доску объявлений. Там были объявления о продаже гаражей, о благотворительных обедах и о распродажах на колесах.
— Люди привязываются к своим домашним питомцам, — сказал он, убирая несколько старых объявлений. — Моя подруга, которая потеряла собаку, поправляется после сердечного приступа. Я надеюсь, что, если я развешу несколько листовок, она перестанет волноваться. Хотя очень в этом сомневаюсь.
Док Притчет прикрепил листовку посредине доски. И услышал позади себя удивленный возглас.
— Колли? — спросил отец Эбби. — Вы ищете колли?
— Да. Вы знаете эту породу?
Ян кивнул.
— Именно такую собаку потеряла моя дочь. Еще осенью.
— Какая досада… Но это удивительно. Колли очень преданные.
Отец Эбби потер затылок.
— Моя жена и дочь попали в автомобильную аварию на автостраде Блу-Ридж-паркуэй в Виргинии. Собака находилась в клетке в кузове, и ее выбросило оттуда. Мы ее так и не нашли.
— А вы развешивали листовки?
— Конечно. Даже предлагали вознаграждение. Но прошли месяцы — и ни слова.
Док Притчет глянул на листовки.
— Фотография, конечно, помогла бы. К сожалению, этот пес был у моей подруги не так уж долго, всего пару месяцев.
— Так это щенок?
Ветеринар надел шапку и обмотал шею шарфом.
— Нет, он уже взрослый. Она нашла его полумертвым на территории своей фермы. Ни ошейника, ничего. Она выходила его. Пес убежал после того, как у нее случился сердечный приступ. С тех пор его никто не видел.
Что-то шевельнулось в груди Яна Уистлера. Он уже собирался спросить, как выглядела эта колли, когда ветеринар открыл дверь.
