— А чего решать? — Бешеный Соня взмахнул дубиной, на которой после боя остались пятна крови. — Надо идти к Трем Пальцам. Этого логова. Или наоборот.
— Верно, — вновь согласился рахива. — Да только нужно путь выбрать.
— Да, я сейчас… — Егор в последний раз сполоснул лицо, потом напился и начал вспоминать сон-ликбез, где среди прочего были знания о том, какова в Нифигляндии география. — Это нам надо на юг… на юго-запад, в направлении Синеватого моря. И почему бы не двинуться через Фаридийское королевство? Дороги там хорошие, постоялые дворы попадаются часто…
— Да ты обалдел, дубина? Где это видано, чтобы герой на постоялых дворах ночевал! — возмутился Аладдин. — Ты еще джакузи с девочками потребуй и педикюр на каждой стоянке!
Ганди-Ла идея тоже не очень понравилась, но по другой причине.
— Фаридийское королевство формально независимо, — сказал он, — но фактически оно под протекторатом Серого замка, и наследники Тарги Пятого лижут сапоги Трем Пальцам, норовя выбить у него право на трон. Кроме того, в южном направлении тебя и будут ждать в первую очередь.
— Ну, ваще… Тогда что? На запад?
Там, насколько помнил Егор, лежали дикие леса, никому не принадлежащие, но все же обитаемые. Где-то там, в предгорьях Табурона, располагался храм Аш-Райтана, дальше, до самого истока реки Риаро, и вовсе находились земли, которые на местных картах обозначали белым пятном или рисовали всякие нелепицы вроде безголовых людей.
— Неплохая мысль, — рахива в задумчивости высунул длинный язык. — Никто в здравом уме не подумает, что ты отправишься прямо к гнезду слуг Пожирателя. А черные маги обычно отличаются как раз здравым умом и сообразительностью. Я за то, чтобы ехать на запад.
— Мне все равно, лишь бы крови побольше и подвиги погуще, — свирепо заявил Яхирон, Бешеный Соня кивнул, а мнения пони и невидимого советчика никто не спросил.
Егор подошел к рыжегривому, и тот испуганно шарахнулся от хозяина. То ли учуял запах крови, то ли просто видел, что творил наездник в битве, и решил на всякий случай держаться от него подальше.
— Эй, не балуй! — тоном опытного лошадника сказал Егор, ухватил коня за уздечку и залез в седло.
Аладдин поднялся в воздух, точно беспилотный вертолет-разведчик, и маленький отряд двинулся на запад, сначала вдоль южной границы Некрополя Петрона, а затем — прочь от него. Выстроенные тысячи лет назад гробницы скрылись из виду, и потянулся лес, такой же дикий и густой, как и тот, в котором очутился Егор в первый день в этом мире.
Светлые островки березняков, сумрачные ельники, быстрые и прозрачные речушки, текущие с гор, — тут не было ни малейших следов присутствия разумных существ, селения гномов находились восточнее, людей — южнее.
Бродили по другую сторону хребтов морозостойкие овеары, но их на юг никогда не тянуло.
— Эх, красота, — сказал Аладдин, первым заскучавший без общения. — Чистый воздух, тишина. Никаких тебе смрадных дымов, груд мусора вдоль дорог и обгорелых развалин. Все эти штуковины — первый признак того, что ты приближаешься к логову Темного Властелина. Второй признак — что тебя все время пытаются убить вонючие уроды в плохих доспехах.
И он захихикал, довольный собственной шуткой.
Ехали без перерывов до самого вечера, а на ночлег остановились у очередного потока, скорее даже ручья, чем речки. Расседлали пони, Бешеный Соня приволок дров и соорудил костер, а Ганди-Ла набрал воды и принялся за готовку.
— Сегодня моя очередь, — заявил он. — Покажу вам, что такое научный подход к кулинарии.
Научный подход выразился в том, что крупу, соль и прочее он отмерял с помощью извлеченных из мешка бронзовых весов и даже попытался замерить температуру костра. В результате дрова чуть не раскидало в стороны, кулеш подгорел, и котел пришлось отчищать с помощью заклинаний.
Яхирон вызвался стоять на страже, сообщив, что за тысячи лет в гробнице он выспался. Аладдин попытался высказаться на тему «железякам доверять нельзя», но Егор его проигнорировал, а остальные не услышали, и обиженный советчик в спальном мешке поднялся аж к самым вершинам деревьев, так что стал напоминать крохотное облачко в лучах заката.
Ночь прошла тихо, а утром был дождь, промочивший всех до нитки, но зато разбудивший Махота.
— В дорогу? — спросил рахива, когда довольно скромный завтрак, состоявший из хлеба и сыра, подошел к завершению.
— В дорогу, — ответил Егор и отправился седлать пони.
Они ехали неспешно, холмы сменялись низинами, видимые по правую руку вершины потихоньку уползали назад, а Ганди-Ла рассказывал про слуг Пожирателя и про их храм:
— Так вот. Появились они тут после того, как был сокрушен Сумрачный Властелин Костей. Случилось это тридцать лет назад, и кое-кто из его последователей бежал в эти места аж от самого озера Ламинорх. Выстроили храм, а поскольку земли ничьи, то никто и возражать не стал. А затем потихоньку вновь в силу входить начали, паломники к ним потянулись, деньги понесли…
— Паломники? — удивился Егор.
Насколько он помнил, Аш-Райтан являлся божеством мрачным и непреклонным, без благоволения относившимся к дарам и молитвам, а если честно, плохо понимавшим, что это такое.
— А что? Задобрить смерть всем хочется, — рахива улыбнулся. — Всякий знает, что бесполезно, но все же надеется — а вдруг меня услышит? вдруг мне повезет, и я еще десяток лет небо покопчу? Так что храм и его дикие охотники в этих краях — единственная реальная сила. За Мерцающие топи они не суются, там Ставир, но на юге до самых границ королевства хозяйничают, точно мыши в амбаре. Поэтому вскоре нам придется уклониться к югу, чтобы объехать святилище по широкой дуге. Вряд ли там будут рады нас видеть. Точнее, будут, и даже теплую встречу приготовят, но только мы ее вряд ли переживем.
Егор ждал, что тут Яхирон не утерпит, влезет в разговор, начнет вопить, что они всем покажут, но меч промолчал.
— А дальше на западе, за храмом?
— За храмом… — договорить Ганди-Ла не успел, поскольку ехавший впереди Бешеный Соня недовольно заворчал.
Егор вытянул шею и увидел, что впереди — поляна, а посреди нее, положив тючок под голову, покуривает трубку развалившийся на земле человек, а точнее, если судить по бороде и росту, гном.
— Приветствую-приветствую! — помахал он пухлой ладошкой. — Вот уж не ждал встретить кого-то в этих местах!
— Привет, — отозвался Махот. — Мы тоже.
Гном захихикал, сел, и в руках у него зазывно булькнул небольшой бочонок.
— Я — Ба-Слимпер, — представился коротышка. — Это потому, что всякий в моих родных местах, завидев меня, немедленно восклицает «Ба!». Я — рудный разведчик, хожу вдоль гор, смотрю жилы, где чего интересное под землей спрятано. Выпьем за встречу?
Трубка у него была необычная — длинная и с очень высокой чашечкой, похожей на стаканчик. С круглой физиономии смотрели добродушные глаза, а в русой бороде виднелись пряди седины.
