— Да!
— Браво, профессор!
— Скажу вам больше, Зафс. Выбор университета Кррххшшуу не случаен. Именно в нем когда-то преподавал мой друг-фартфец. И нам необычайно повезло, что это образовательное учреждение ведет расчеты через нужный банк. Так что все выглядит очень и очень логично.
— А вам не жалко расставаться с такой ценностью? — все же не удержался от вопроса Зафс.
— Признаюсь, не очень. Я постоянно боюсь, что о местонахождении короны станет известно и за моим Домом начнется пиратская охота. Это большая ценность и большая докука, мой друг. Пусть корона послужит доброму делу — вам и образованию фартфцев. — Профессор, оглаживая взглядом каждый камень, каждую завитушку короны, вздохнул и медленно сказал: — Прощай, моя прекрасная подруга.
Как часто где-то далеко в глубинах космоса одинокий старик ученый доставал из тайника сверкающую реликвию и находил утешение в ее обществе? Гладил пальцами изгибы украшений, любовался игрой камней…
Профессор избавлялся не только от драгоценности, он избавлялся от напоминания. Напоминания поступка.
Небольшой квадратный ящик жег руки Зафса. Закрытый автомобиль, похожий на отрезанную, тупорылую голову исполинского червя, шустро лавировал в подземных коридорах столицы Фартфа, и юноша в который раз отсылал мысленную благодарность родителям. Они предусмотрели все. Только в метановых мирах Зафс мог не опасаться преследователей. Ни один соглядатай — ни метанец, ни тем более кислородник — не мог проникнуть в индивидуальный бункер портовой пристани. Каждый корабль, получивший право доступа на Фартф, надежно скрывался под толщей пород планеты. И операция, немыслимая на открытых пространствах кислородных планет, естественно, проходила скрыто. Автомобиль банка вплотную подъехал к шлюзовой перегородке ангара, Зафс и профессор перешли на борт корабля и тут же задраили люк.
— Все, — облегченно выдохнул Эйринам. — Скажу вам честно, мой юный друг, ни одно представление не давалось мне с таким трудом.
— Спасибо вам, профессор. — Невзирая на нетерпение — банковский ящик буквально обжигал ладони Зафса, — он все же не забыл о благодарности. — Если бы не ваша самоотверженная помощь…
Договорить юноша не успел.
«Сообщение от кардинала Даурт Тема», — возвестил корабельный мозг.
Как два неопытных, пойманных на месте преступления заговорщика, профессор и сын доктора Варнаа замерли в тесном проходном коридоре Дома.
— Ответить? — шепотом, словно достопочтенный мессир притаился где-то в громоздких витринах, произнес Эйринам.
— А у нас есть выбор? — пожал плечами Зафс.
— Тогда… оставайтесь здесь и слушайте, а я пойду в кабинет…
Насыщенный событиями день тяжело дался старику профессору. Идя до кабинета, Эйринам держался руками о стены, стеллажи и тумбы, как будто не доверяя своим ногам. Впечатавшись на мгновение плечом в полуоткрытую дверь, ученый вошел в кабинет и сразу дал команду электронному мозгу:
— Ответить кардиналу Даурт Тему.
В помещении сразу стало светлее. Это корабельный мозг вывесил перед хозяином объемный экран — Зафс поймал отражение на стеклянной витрине коридора, — изображение сановного чиновника.
— Рад видеть вас снова, мой друг. — Уверенный голос кардинала раскатом пронесся по витринам кабинета и, кажется, заставил их дрожать.
— Взаимно, — несколько скованно отозвался профессор.
— Устали от хвалебных речей? — усмехнулся мессир.
— Вы уже знаете?
— Это главное событие последних часов…
— Немного устал. Я не большой любитель подобных церемоний…
— И тем не менее благодарность вы заслужили. Признаться, не ожидал, что вы отдадите корону…
— Вы знали?! — перебил Эйринам. — Знали, что она у меня?!
— Конечно, — невозмутимо проговорил Даурт Тем. — Вселенная плохо прячет людские секреты.
— И вы… знали, за что я ее получил?
— Безусловно. И полностью поддерживаю ваше решение вмешаться в генеалогическое древо дома Стринавала. Иногда зараженную ветвь следует рубить, она не дает достойных плодов… — Кардинал помолчал немного и конкретно, в лоб, задал Эйринаму вопрос: — У вас нет никаких известий от нашего юного беглеца?
— Не-е-е… Нет, — промямлил профессор. — А вы все еще его ищете?
— Ищу, — вздохнул кардинал. — Иначе что я забыл на Фартфе?
— И давно вы здесь?
— Сутки. Уже хотел явиться к вам с визитом, как вдруг узнал — корона Стринавала нашла новых владельцев. Признаюсь еще раз — удивлен. Почему вы не сказали мне на Кухтране, зачем собираетесь в столицу Фартфа? Ваша скромность не устает меня поражать, профессор Эйринам…
— Ну-у-у, я не большой охотник до…
— Знаю, знаю. И догадываюсь — обладание короной начало вас утомлять. Вы нашли сокровищу достойное применение.
— Кардинал, позвольте мне задать вам один вопрос, — явно меняя тему, проговорил «скромник».
— Извольте.
— Перед отлетом с Кухтрана я связался с доктором Варнаа и нашел его, мягко выражаясь… странным. Он как будто бы не узнавал меня. Что произошло?
Даурт Тем выдержал паузу и, шумно выдохнув, ответил:
— Пожалуй, нет надобности скрывать от вас происшествие. Оно все равно не является уже тайной… Профессор, доктор Варнаа и его жена стерли себе память.
— Совсем?! — ужаснулся ученый.
— Частично.
— Стерли память… Я не понимаю! Зачем?!
— Видите ли, Горентио, супруга доктора Варнаа родом с планеты, где существует обычай — стирать память о трагически ушедших родственниках…
— Я знаю об этом обычае, — быстро перебил Эйринам. — И также я знаю, что это требует определенных ритуальных действий. Этот обряд никогда не проводится стремительно, родственникам дают время оплакать ушедшего, прочувствовать горечь утраты. Почему Варнаа сделали это так поспешно?! Они получили известие о гибели сына?
— Нет. Но тем не менее факт остается фактом — они это сделали.
— И вы не предотвратили этого?! — Профессор задавал вопросы, которые буквально взрывались в голове у Зафса.
— Я не успел, — мягко произнес кардинал. — Медикаменты, позволяющие провести операцию по частичному стиранию памяти, хранились в доме Варнаа. В спальнях. Как только супругов ненадолго оставили одних, они приняли средства.
— Но почему?! Как они могли отказаться от памяти о единственном сыне?! Живом!
— Но сбежавшем, — все так же мягко отвечал кардинал. — Видимо, родители не смогли справиться с потерей.
— Или… спрятали в себе какие-то сведения, — едва слышно добавил Эйринам.
Пауза, растянутая мессиром на световые годы, молчание профессора и тихое дыхание Зафса; что представляли себе в этот момент старинные приятели, не известно, сын доктора Варнаа словно воочию видел картину: его родители, затравленные, испуганные, но не сломленные, нежно прощаются друг с другом, общими воспоминаниями (мама тихо плачет, отец крепится) и прошлой жизнью. Она уже никогда не станет даже слабо напоминать о времени, когда они были молоды и полны сил, годы, проведенные вместе с сыном, множество студентов, воспитанных ими, тоже исчезнут… Исчезнет все. Кроме элементарных понятий. Два великолепных, просвещенных интеллекта добровольно обрекли себя на беспамятство и отказались от прожитых лет.
