вам продолжать разгуливать в одиночестве. Мне кажется, или кому-то не терпится попасть на погребальный костер?
– Это мое любимое место, тут… тут безопасно.
– Безопасно? – Я иронично изогнул бровь.
– Да, – кивнула Эйлиин.
Я на секунду вспомнил, что в кармане лежит «Поглотитель души». Мне достаточно накинуть его на шею девушки, и он утащит ее на дно реки быстрее, чем она взвизгнет. Вырвет из хрупкого тела душу раньше, чем та поймет, что случилось. Пожалуй, она не была так близка к смерти, даже когда на нее напали те странные люди. Думаю, она вообще никогда в жизни еще не была так близка к смерти, как сейчас. Это было забавным.
– И что же делает это место безопасным, помимо ваших иллюзий на этот счет?
Она раскрыла рот, чтобы ответить, но тут же закрыла. Потом снова открыла, но, так и не найдясь с ответом, промолчала.
– Думаете, что шансов умереть при свете дня вблизи реки меньше, чем ночью в безлюдной подворотне? Напрасно, – протянул я таким тоном, с которым обычно вытаскивают спрятанный в рукаве кинжал. – Вода порой бывает очень опасна.
Эйлиин побледнела. Я с каким-то абсолютно несвойственным мне наслаждением отметил, как судорожно сжимается от страха женское горло.
Я хотел напугать ее. Напугать так сильно, чтобы она и думать не смела шататься одна где попало. Ведь сейчас от смерти ее спасает лишь то, что на ней «Око Черного Дракона», которое не позволит мне причинить ей вред, и отсутствие метки жертвы.
– Я открою вам тайну, Эйлиин. Самая жуткая смерть подстерегает там, где ее не ждут. И, как правило, это происходит в самых безопасных местах, – продолжил я.
Дал ей немного времени прийти в себя, а затем, красноречиво оглядев берег реки, спросил:
– И чем это странное место заслужило привилегию стать вашим фаворитом?
– Сюда… сюда никто не ходит… и можно побыть одной, в тишине… – с трудом произнесла она.
– У кого-то определенно странное понимание о безопасности, – я усмехнулся и укоризненно покачал головой. – Тянуться к месту, от которого все держатся подальше, – это немного странно, вы не находите?
– Я не виновата, что все такие суеверные! – возмутилась девушка. – И тем более я не верю во все эти сказки!
– О как! И могу я узнать, какие из них вызывают у вас столько экспрессии?
– Тут рядом мост, который считают проклятым и стараются держаться от него подальше.
– Как интересно… Расскажете? Я, знаете ли, просто обожаю таинственные истории.
Эйлиин очень странно на меня посмотрела. Видимо, оценивала, насколько я в своем уме. Затем пожала плечами и, указав куда-то вглубь леса, сказала:
– Могу даже показать.
Я кивнул и жестом предложил девушке пройти вперед.
– Тринадцать лет назад в окрестностях реки появился мост, – начала она свой рассказ. – Никто не знает архитектора. Более того, никто не видел, как этот мост вообще строился. Он якобы просто взял и появился в один прекрасный день. – В ее голосе было столько скепсиса, что им можно было наполнить эти самые реки. – Мост очень красивый, сделан в виде изогнутого дугой тела дракона. Настоящее произведение искусства. Никогда не видела ничего подобного. Он восхищает и пугает одновременно. Спина дракона изогнута так, что почти соединяется с отражением, образуя форму круга. Эта иллюзия поистине потрясает воображение. Местные говорят, что в полнолуние мост и отражение сливаются, открывая врата в мир Мертвых. Кто-то утверждает, что именно отсюда выезжает на своей лодке Кольбьерн, когда отправляется за душами утопленников. Кто-то уверен, что это врата в Мэнфистериум. Кто-то говорит, что это портал в Запретные Земли. Как видите, местные знатоки никак не сойдутся в своих экспертных мнениях. – Она развела руками. – Мы пришли.
Выйдя вслед за девушкой к берегу, я увидел то, что вызвало так много суеверных споров – спроектированное мной творение, созданное благодаря Райндхарду. Мост, который был порталом к находящемуся в пространственном кармане водному дворцу.
– Впечатляет, правда? – вырвала меня из раздумий целительница.
Я рассеянно посмотрел на девушку. Но она, к счастью, не заметила моего смятения и восхищенно продолжала:
– Потрясающий. Сколько смотрю – никак не могу поверить, что действительно его вижу. Дракон сделан так детально, словно настоящий. Кстати, есть еще одна легенда насчет этого моста.
– Я весь внимание, – ответил я, не отрывая взгляда от того, что было сделано моими руками.
– Говорят, что это проклятый принц.
Сердце подпрыгнуло как от пинка к самому горлу. Я с трудом проглотил его и напряженно спросил:
– В каком смысле?
– В смысле, что жил-был принц. Самовлюбленный, безжалостный и больше всего на свете желал славы. Однажды он пленил лесную фею и заставил ее исполнить три его желания. Принц хотел быть величественным, бессмертным, и чтобы им восхищались вечно. Тогда она сделала его драконом, потому что эти создания воистину величественны. Затем обратила его в камень, сделав бессмертным. А после сделала из него изящный мост, чтобы им восхищались вечно.
Я изумленно уставился на целительницу, а она развела руками. После этой истории у меня в голове появилось две невероятные мысли: первая – я еще неплохо отделался со своим проклятием, потому что из меня хотя бы не сделали мост; и вторая – Райндхард взбесится, если узнает, что в местном фольклоре ему отвели роль плененной лесной феи.
– Какая жестокая фея, – протянул я, не сдерживая улыбки. – А расколдовать принца можно?
– А что, есть желание попробовать? – вопросительно изогнула бровь Эйлиин.
– Разумеется. Я как раз и прибыл сюда для того, чтобы снять проклятие, – серьезно ответил, а девушка рассмеялась, не осознавая, сколько на самом деле правды скрывается в этой фразе.
– Нет. По крайней мере, история об этом умалчивает.
– Как печально, что легенды порой не оставляют вариантов для спасения.
– Думаю, если бы местные легенды повествовали о том, что принца можно расколдовать, то к мосту устроили паломничество незамужние девушки со всей Империи. Или даже из Трех, – хмыкнула целительница. – Страшно даже представить.
– Местные держатся подальше только потому, что считают это вратами в мир Мертвых?
– Да. А еще считают, что дракон охраняет проход и поглощает души нерадивых путников.
– Надо же, – иронично протянул я.
– Да, – кивнула девушка. – К сожалению, человеческое мышление построено таким образом, что не выносит пустоты. Когда нет ответов на какую-то загадку, люди ищут объяснения самостоятельно. И, как правило, выбирают самые абсурдные версии.
– Это все странные истории? Или есть еще?
– Было еще что-то, но я не припомню. – Она повернулась ко мне. – А какую бы вы придумали легенду для этого места?
Я удивленно посмотрел на собеседницу. В ее глазах плясали задорные огоньки.
– Можно начать с «жил-был принц», – предложила девушка.
– Жил-был принц, – поддался я на
